Une nouvelle science reconnaît le sort des manchots empereurs

Les progrès de la recherche révèlent que cette espèce est confrontée à un avenir désastreux dans un monde en réchauffement

Après des décennies dans les limbes, les manchots empereurs ont enfin reçu la reconnaissance internationale pour laquelle les défenseurs de l'environnement se battent depuis au moins 2000. Cela est dû en partie aux progrès de la science et de la technologie qui ont permis aux chercheurs d'étudier avec précision les tendances démographiques et le changement climatique. Les résultats de ces nouvelles données ont incité l’Union internationale pour la conservation de la nature à ajouter l’espèce à sa Liste rouge, un indicateur complet de l’état de conservation des espèces, le mois dernier.

Les chercheurs soupçonnent depuis longtemps que le changement climatique affecte les manchots empereurs, mais il est difficile d’évaluer l’étendue de cet impact. Pendant une grande partie de l’année, leur habitat antarctique était trop froid, sombre et isolé pour que les scientifiques puissent l’étudier, en particulier pendant la saison de reproduction hivernale. Les satellites offraient un moyen d'estimer la taille de la population, mais même cela avait ses limites. Les pixels étaient grands, ce qui rendait difficile la distinction individuelle des pingouins.

Mais en utilisant des satellites plus récents dotés de pixels de plus haute résolution et une modélisation multicouche des menaces, les chercheurs ont déterminé l'année dernière que les populations de manchots empereurs pourraient diminuer de plus de 50 % au cours des 50 prochaines années. Ce déclin précipité répondait à l’un des cinq critères permettant à l’UICN de classer les oiseaux emblématiques de l’Antarctique comme en voie de disparition. Cette inscription est soutenue par des mois de recherche et d'analyse des perspectives d'avenir de cette espèce dépendante des glaces, et les scientifiques espèrent désormais que cela incitera les décideurs à faire davantage pour protéger le foyer antarctique des oiseaux.

« Ce que nous espérons, c'est que les gens réalisent le sérieux de l'évaluation d'une espèce en voie de disparition », a déclaré Rob Martin, responsable de l'équipe Liste rouge chez BirdLife International. « Il existe un risque d'extinction très élevé dans un laps de temps relativement court. Et, évidemment, c'est une chose assez effrayante à penser : dans quelques générations, vous n'aurez peut-être plus quelque chose d'aussi emblématique qu'un manchot empereur. »

Selon la National Science Foundation des États-Unis, l’Antarctique se réchauffe cinq fois plus vite que la moyenne mondiale. Cela représente un danger pour cette espèce dépendante des glaces et qui vit exclusivement sur le continent sud. De la naissance à l'âge adulte, ils ont besoin de glace, a déclaré Phil Trathan, membre du groupe de spécialistes des manchots de l'UICN. Les poussins ont besoin de glace stable pour éviter de se noyer, et les adultes en ont besoin pendant leur « mue catastrophique », lorsqu’ils perdent et repoussent toutes leurs plumes. Cela signifie que l’espèce dans son ensemble dépend d’une glace de mer stable pendant près de 70 % de l’année. Alors que les manchots empereurs survivent dans les conditions antarctiques depuis des millénaires, Martin a déclaré que les calottes glaciaires se brisent de plus en plus fréquemment et que la glace de mer disparaît plus rapidement que jamais, ce qui donne aux oiseaux moins de chances de s'échapper vers des zones plus stables.

Le groupe de Trathan a commencé l'évaluation la plus récente de l'état de la population de manchots au début de l'année dernière, en collectant des données et des informations pertinentes provenant de documents de recherche. En novembre 2025, ils ont transmis leur projet d'évaluation à Birdlife International, où Martin l'a comparé aux catégories et critères de la Liste rouge de l'UICN. Les deux groupes ont ensuite travaillé ensemble pour apporter des modifications et intégrer les commentaires d'autres scientifiques, ce qui a abouti à une collaboration internationale visant à garantir que l'inscription était justifiée et exacte.

En plus d'utiliser une meilleure technologie satellitaire pour compter les manchots individuels, les chercheurs ont utilisé les images pour déterminer quand et où les morceaux de glace marine se séparent. Ces « évasions », comme on les appelle, peuvent provoquer la noyade de cohortes entières de poussins, a déclaré Trathan. Dans certains cas, les colonies ont connu plusieurs événements d’évasion.

Les progrès dans la modélisation de la population faisaient également partie intégrante de la nouvelle inscription. À l’origine, les scientifiques ont créé des modèles de population de manchots empereurs, généralement utilisés pour étudier l’évolution des populations au fil du temps, en partant de l’hypothèse que le comportement des manchots était uniforme selon l’âge et le sexe. Cependant, de nouvelles recherches montrent que ce n'est pas le cas. Par exemple, les mâles, qui élèvent les poussins, réagissent différemment à la perte de glace marine que les femelles, qui sont en mer lorsque les bébés sont à leur stade le plus fragile.

L'écologiste Stéphanie Jenouvrier a déclaré qu'au cours des 20 dernières années, les chercheurs sont passés de l'application de leurs modèles à une seule colonie à l'inclusion de toutes les colonies connues de l'Antarctique. Chaque amélioration a permis aux scientifiques de mieux comprendre les espèces et les nuances entourant leur destin. Jenouvrier a déclaré que l'une des plus grandes avancées dans la modélisation de la population s'est produite lorsqu'elle a commencé à combiner différentes menaces simultanément. Ceux-ci incluent les modèles écologiques, les variations climatiques et les émissions de gaz à effet de serre.

« En raison de fortes émissions de gaz à effet de serre, la plupart des colonies devraient connaître un déclin sévère d’ici la fin du siècle », écrit Jenouvrier à Espèces-menacées.fr. « Une forte atténuation du changement climatique améliore considérablement les résultats et pourrait préserver d’importants refuges climatiques pour l’espèce. »

L'écologiste de la faune Michelle LaRue a également contribué à l'évaluation de l'UICN et étudie les manchots depuis près de deux décennies. Elle convient que les critères utilisés pour classer les manchots empereurs comme espèces en voie de disparition sont exacts, mais elle conseille de prendre cette classification avec des pincettes. Les satellites actuellement utilisés pour capturer des images des manchots ne peuvent pas prendre de photos précises dans l'obscurité de l'hiver. Imaginez essayer de prendre une photo de fourmis sur un trottoir au milieu de la nuit. Pour cette raison, les satellites ne pourront commencer à capturer des images qu’au printemps. Ces images ont révélé que la population printanière de manchots empereurs, qui s'élève actuellement à environ 600 000 individus, a diminué de 10 à 20 % au cours des 15 à 20 dernières années, mais LaRue a déclaré que les scientifiques ne peuvent pas utiliser ces estimations pour déterminer les indices d'abondance hivernale.

« Tout indice d'abondance doit être interprété avec une extrême prudence », a déclaré LaRue. « Et dans le cas des manchots empereurs, on ne sait pas si le nombre d'adultes au printemps est représentatif de la population. »

Cependant, LaRue a expliqué que les scientifiques commencent à utiliser de nouvelles images radar, qui leur permettraient de détecter les manchots empereurs sur la glace pendant l'hiver. Elle a également ajouté qu’il existe des technologies supplémentaires qui pourraient contribuer à surmonter d’autres limitations de l’imagerie satellitaire et de la modélisation de la population. Par exemple, puisque les images ne capturent qu’un instant dans le temps, elles ne peuvent pas être utilisées pour voir comment les pingouins se déplacent sur la glace. LaRue a expliqué que les tests génétiques montreraient à quel point les différentes colonies sont liées ou non, ce qui pourrait impliquer un mouvement entre les groupes.

LaRue et Trathan ont hâte de voir ce que les chercheurs apprendront sur l'espèce à mesure que les technologies et les méthodes de recherche continuent de s'améliorer. Dans le même temps, Trathan a déclaré qu'une action locale et mondiale était nécessaire pour faire face au déclin des populations de manchots empereurs. Trathan a souligné la nécessité de décarboniser et de travailler collectivement pour réduire les émissions de gaz à effet de serre.

Shaye Wolf, directeur des sciences du climat au Centre pour la diversité biologique, a également souligné la nécessité de réduire les émissions, responsables de l'accélération de la fonte des glaces marines. Wolf a demandé au US Fish and Wildlife Service d'inscrire les manchots empereurs dans la loi sur les espèces en voie de disparition en 2022. L'agence a répondu en classant l'espèce comme menacée, un niveau en dessous de celle en voie de disparition, aux États-Unis. En vertu de cette désignation, les pêcheries industrielles américaines n'ont pas le droit d'épuiser les proies des manchots, comme le krill de l'Antarctique et le lépisme d'argent. Et cela ouvre également la voie au financement de la conservation. Bien que Wolf n'ait pas été impliquée dans l'évaluation la plus récente de l'UICN, elle estime que la loi sur les espèces en voie de disparition et les listes de l'UICN pourraient inspirer des protections plus strictes pour l'espèce.

« La catégorie menacée au sens de la Loi sur les espèces en voie de disparition et la catégorie en voie de disparition au sens de l'UICN sont toutes deux comme des sonnettes d'alarme flagrantes indiquant que l'espèce est menacée d'extinction si les gouvernements ne prennent pas de mesures plus énergiques pour freiner et ralentir le changement climatique », a déclaré Wolf.

Martin a déclaré qu'il était décourageant chaque fois qu'il classait un oiseau comme en voie de disparition et a appelé les gouvernements du monde entier à faire de plus grands progrès dans la réduction des émissions de carbone, donnant ainsi à l'espèce une chance de se rétablir.

« Il y a des choses que nous pouvons faire », a déclaré Martin. « Les pingouins vont simplement faire ce qu'ils font, pour le meilleur ou pour le pire… Mais nous pouvons, espérons-le, en tant que société, prendre des décisions légèrement meilleures. »