Une souris ressemblant à une musaraigne aidera à protéger les aigles des Philippines

Les montagnes des Philippines sont un haut lieu de biodiversité – abritant plus d’espèces uniques de mammifères que partout ailleurs sur Terre. Le biologiste philippin Danilo Balete a passé la majeure partie de sa vie d’adulte à effectuer des travaux de terrain et à enregistrer la fascinante diversité des créatures vivantes de ces montagnes. Il a récemment été révélé que l’une des souris qu’il a découverte appartenait non seulement à une nouvelle espèce, mais aussi à un tout nouveau genre de rongeurs.

Larry Heaney, conservateur des mammifères au Field Museum de Chicago, est l’auteur principal d’un article décrivant la nouvelle souris. Journal de mammifère. « Au cours des dernières décennies, nous avons appris à quel point les Philippines sont incroyablement importantes en termes d’habitat de mammifères que l’on ne trouve nulle part ailleurs », a déclaré Heaney, « et une grande partie de ces connaissances remontent aux travaux de terrain menés par Danny Balete.

Avant sa mort prématurée en 2017, les recherches de Danny Balete ont renversé les idées reçues selon lesquelles la biodiversité diminue dans les régions montagneuses en raison de leurs conditions environnementales difficiles. Au lieu de cela, il a proposé que les environnements montagneux pourraient générer, plutôt que supprimer, la diversité des espèces. Les montagnes des Philippines sont plus fraîches et beaucoup plus humides que les basses terres environnantes, elles deviennent donc comme des îles isolées dans l’environnement des basses terres en contrebas.

La faune et la flore de ces « îles célestes » ont tendance à évoluer séparément les unes des autres, ce qui signifie que chaque montagne ou chaîne de montagnes peut se retrouver avec des espèces nouvelles et uniques. « Plus la chaîne de montagnes est haute et grande, plus il y aura d’espèces de mammifères qui ne vivent nulle part ailleurs dans le monde », a déclaré Heaney, qui étudie les mammifères des Philippines depuis 40 ans. Il a rencontré Danny Balete pour la première fois à la fin des années 1980, peu de temps après que Danny ait terminé son baccalauréat à l’Université des Philippines.

« J’étais en train d’établir un programme de recherche et j’ai demandé autour de moi : « Qui serait un jeune vraiment bon et enthousiaste à emmener dans ce domaine ? » Et plusieurs personnes ont immédiatement dit : « Danny Balete ». Je l’ai donc invité à faire du travail sur le terrain avec moi, et il s’en est incroyablement bien sorti », se souvient Heaney. « C’était juste un superbe biologiste de terrain. Danny pouvait identifier chaque plante, chaque grenouille, chaque insecte, tout ce que vous rencontriez, c’était tout simplement stupéfiant.

« Danny a énormément contribué aux connaissances scientifiques sur la diversité biologique aux Philippines. Son plaisir pour la biodiversité était vraiment contagieux, faisant de lui un mentor et une source d’inspiration pour une génération de chercheurs et de défenseurs de l’environnement », a déclaré le professeur Mariano Roy Duya, co-auteur de l’étude. « Au moment de sa mort, à un âge beaucoup trop jeune, il était déjà l’un des scientifiques de la biodiversité les plus éminents travaillant aux Philippines.

En 2007 et 2010, Balete a participé à des expéditions au mont Kampalili sur l’île de Mindanao dans le cadre d’une collaboration avec le Field Museum avec la Philippine Eagle Foundation. Ils voulaient savoir quels mammifères vivaient aux côtés de l’un des oiseaux les plus grands et les plus menacés, l’aigle des Philippines, et Danny était la personne idéale à emmener. Sur le mont Kampalili, lui et son équipe ont fait une découverte surprenante : une souris brun foncé avec de petits yeux et un nez long et effilé comme une musaraigne. La créature était différente de tout ce qu’il avait jamais vu sur cette île et ressemblait davantage à des souris qu’il avait déjà vues, à des centaines de kilomètres de là, sur l’île de Luçon.

« En haut des montagnes, Danny a pu obtenir un service de téléphonie mobile, alors il m’a immédiatement envoyé un SMS disant : ‘Nous venons d’attraper cet animal qui ressemble beaucoup à ceux de Luzon et il ne devrait pas être ici.’ « , se souvient Heaney. « Alors il a immédiatement reconnu que c’était quelque chose de vraiment cool. »

L’analyse de l’ADN a été réalisée sur trois spécimens de la nouvelle souris par Dakota Rowsey, premier auteur de l’étude, responsable des collections de vertébrés à l’Arizona State University et associé de recherche au Field Museum. Les résultats ont confirmé que le rongeur était différent de tous ceux connus par la science, dans la mesure où il représente un tout nouveau genre de souris. Les chercheurs ont décidé de nommer la nouvelle espèce Baletemys kampalili, en l’honneur de leur collègue décédé.

« Cette étude ADN a démontré que la nouvelle souris n’était pas apparentée à l’espèce du nord des Philippines, mais plutôt à une espèce de Mindanao. Cela semble être un cas remarquable de ce que les biologistes appellent la convergence – des espèces éloignées qui ont évolué indépendamment pour se ressembler d’une manière qui leur permet d’utiliser les habitats et les ressources de manière similaire », a déclaré Rowsey.

« Donner le nom d’une nouvelle espèce à une nouvelle espèce est une grande affaire, un honneur majeur accordé aux personnes qui apportent des contributions à long terme et à fort impact à la science de la biodiversité. Donner le nom d’une personne à un nouveau genre est l’un des plus grands honneurs que les biologistes puissent décerner.

Il n’est pas rare de découvrir de nouvelles espèces, mais un tout nouveau genre est quelque chose de spécial. « De nouvelles espèces de mammifères sont découvertes à un rythme considérable dans le monde, peut-être 50 à 100 nouvelles espèces par an », a déclaré Heaney. « Trouver un tout nouveau genre, jusqu’alors inconnu de la science, comme celui-ci, n’arrive que quelques fois par an au maximum. Au cours de nos 40 années d’étude intensive des mammifères philippins, il s’agit de l’une des près de 50 nouvelles espèces, mais seulement du quatrième nouveau genre que nous avons découvert.

Le nom scientifique du nouveau genre signifie « souris de Balete », en l’honneur du travail de Balete dans sa découverte, ainsi que celle de tant d’autres créatures. « Alors que nous commencions à recoller les morceaux après sa mort, il est devenu évident pour nous que nous devions donner son nom à cette nouvelle souris ; il le mérite », a déclaré le professeur Duya.

En plus d’honorer Balete, les chercheurs affirment que le nouveau genre est important car il constitue une autre pièce du puzzle dans la compréhension de la diversité de la vie aux Philippines. Démontrer que le mont Kampalili abrite une souris que l’on ne trouve nulle part ailleurs sur Terre pourrait renforcer les efforts de conservation des communautés autochtones, ce qui aiderait les voisins de la souris, y compris les aigles des Philippines, en danger critique d’extinction.

« Il est vraiment important de montrer que lorsque nous protégeons une espèce, comme le magnifique aigle des Philippines, nous protégeons non seulement notre richesse biologique unique, mais également notre patrimoine culturel », a déclaré Jayson Ibanez, co-auteur de l’étude de la Philippine Eagle Foundation.

L’aigle des Philippines et la nouvelle « souris de Balete » sont voisins du groupe indigène Mandaya du mont Kampalili. « Les peuples autochtones sont très enthousiastes lorsqu’ils apprennent qu’ils partagent leur patrie avec une forme de vie totalement unique. Et dans ce cas, lorsque nous aidons à protéger le mont Kampalili, nous protégeons également le bassin versant principal, les bassins atmosphériques et les sanctuaires bioculturels d’une grande partie du sud-est de Mindanao, ce qui apporte d’énormes avantages à toutes les personnes qui vivent ici », a déclaré Ibanez. « Face à toutes les menaces liées à la destruction des bassins versants et au changement climatique, nous avons besoin de toute l’aide possible. »

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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur