Orques (Orque orque) sont considérées comme l’une des espèces de cétacés les plus contaminées au monde. Étant des prédateurs au sommet et capables de migrer sur de longues distances à travers les océans, ces mammifères consomment des proies provenant de nombreux endroits dans le monde. Étant donné que les toxines s’accumulent souvent tout au long de la chaîne alimentaire, les tissus des épaulards peuvent constituer un lieu de repos pour les toxines qui ont pénétré dans le milieu marin et dans ses organismes à la suite d’activités humaines.
Les auteurs d’une nouvelle étude de recherche, publiée dans la revue Sciences et technologies environnementales, déclarent que les implications potentielles sur la santé de certains « contaminants préoccupants » (CEC) et de nouveaux polluants organiques persistants (POP) chez les épaulards résidents du Sud en voie de disparition et les épaulards de Bigg (transitoires) menacés dans le Pacifique Nord-Est (NEP) n’ont pas encore été documentés. . Ils ont entrepris d’analyser des échantillons de tissus musculaires et hépatiques provenant de six individus de chacune de ces populations échoués sur la côte de la Colombie-Britannique, au Canada, entre 2006 et 2018.
Les chercheurs ont découvert que les tissus des baleines contenaient toute une série de polluants chimiques. Les plus répandus étaient les CEC connus sous le nom d’alkylphénols et de substances polyfluoroalkylées (PFAS).
Un peu moins de la moitié de la charge polluante totale identifiée provenait d’une substance appelée 4-nonylphénol ou 4NP. Ce composé est utilisé dans la transformation des pâtes et papiers, ainsi que dans la production de savon, de détergents et de textiles. Il peut s’infiltrer dans l’océan via les usines de traitement des eaux usées et les ruissellements industriels, où il est ingéré par des organismes plus petits et remonte la chaîne alimentaire pour atteindre les principaux prédateurs tels que les épaulards. La substance est répertoriée comme toxique au Canada et peut interagir avec le système nerveux et influencer la fonction cognitive.
« Cette recherche est un signal d’alarme. Les résidents du Sud constituent une population en voie de disparition (d’épaulards) et il se pourrait que des contaminants contribuent au déclin de leur population. Nous avons hâte de protéger cette espèce », a déclaré le co-auteur, le Dr Juan José Alava, chercheur principal de l’unité de recherche sur la pollution des océans à l’Institut des océans et des pêches (IOF).
Le 4NP est un CEC, ce qui signifie qu’il s’agit d’un polluant présent dans l’environnement qui n’a pas encore été bien étudié. Parce que ses effets ne sont pas encore compris, son utilisation n’est pas strictement réglementée ou surveillée. « On sait très peu de choses sur la prévalence et les implications sur la santé du 4NP, car il a été étudié chez quelques mammifères marins. Cette étude est la première à découvrir du 4NP chez les épaulards », a déclaré le premier auteur Kiah Lee, qui a entrepris la recherche en tant qu’étudiant de premier cycle à l’Université de Colombie-Britannique.
« Cette enquête est un autre exemple d’une approche qui prend en compte la santé des personnes, des animaux et de l’environnement, en utilisant les épaulards comme étude de cas pour mieux comprendre les impacts potentiels de ces composés et d’autres sur la santé des animaux et des écosystèmes », a déclaré l’étude. co-auteur, le Dr Stephen Raverty, professeur adjoint à l’IOF et pathologiste vétérinaire au ministère de l’Agriculture et de l’Alimentation de la Colombie-Britannique.
Les 54 pour cent restants des polluants identifiés dans les tissus des épaulards appartiennent à un groupe de composés connus sous le nom de « produits chimiques éternels » car ils persistent dans l’environnement. Ils sont largement utilisés dans les matériaux d’emballage alimentaire, les tissus antitaches et hydrofuges, les ustensiles de cuisine et les extincteurs. Beaucoup d’entre eux sont répertoriés comme nouveaux polluants organiques persistants (POP). Ces substances sont toxiques et sont rejetées dans l’environnement par les activités humaines, nuisant ainsi à la santé des humains et des animaux. Beaucoup d’entre eux sont interdits au Canada.
Le polluant le plus courant de ce groupe, présent dans les tissus des baleines, était l’acide carboxylique 7:3-fluorotélomère, ou 7:3 FTCA. Il n’existe actuellement aucune restriction sur la production ou l’utilisation du FTCA 7:3, mais l’un de ses produits chimiques d’origine potentiels figure sur une liste de substances toxiques proposées pour être reconnues comme nouveaux POP par l’Agence européenne des produits chimiques, en vertu d’un accord international, le Convention de Stockholm sur les POP.
« Ce composé n’a jamais été trouvé en Colombie-Britannique auparavant et il a été trouvé chez les épaulards, qui sont les principaux prédateurs. Cela signifie que les contaminants se frayent un chemin à travers le système alimentaire », a déclaré le Dr Alava.
Dans un autre aspect de la recherche actuelle, les scientifiques ont analysé la teneur en polluants des tissus d’un fœtus trouvé chez l’une des femelles décédées résidant dans le sud. Ils ont découvert que tous les polluants présents dans les tissus de la mère étaient également présents chez le fœtus, ce qui implique que tous ces composés sont transférés à travers le placenta. Les taux de transfert maternel ont indiqué que le 4NP était le contaminant le plus facilement transféré, avec un taux de transfert maternel pouvant atteindre 95,1 pour cent.
Les auteurs de l’étude ont déclaré que même si trop peu d’épaulards ont été dépistés pour les CEC et les nouveaux POP pour déduire l’ampleur de l’impact de la contamination, ces résultats soulèvent des inquiétudes quant aux implications pathologiques et aux impacts potentiels sur le développement fœtal et la production d’un nouveau-né viable.
Les experts encouragent les gouvernements à aider à protéger les épaulards résidents du sud et d’autres espèces marines en voie de disparition, en arrêtant la production de produits chimiques préoccupants, notamment le 4NP, et les POP émergents comme le 7:3 FTCA, ainsi qu’en identifiant et en traitant les sources potentielles de pollution marine. pollution en Colombie-Britannique et au Canada.
Ce ne sont pas seulement les épaulards qui sont touchés, a déclaré le Dr Alava. « Nous sommes des mammifères, nous mangeons également du saumon du Pacifique, nous devons donc réfléchir à la façon dont cela pourrait affecter notre santé ainsi que celle des autres fruits de mer que nous consommons. »
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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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