L’impact du changement climatique sur le comportement de la faune, en particulier la dynamique prédateur-proie dans les environnements enneigés, constitue un domaine d’intérêt croissant parmi les écologistes.
Laura Prugh, écologiste de la faune et professeure agrégée à l’École des sciences environnementales et forestières de l’Université de Washington, étudie comment les changements climatiques et la consistance de la neige dus au réchauffement climatique affecteront les stratégies de chasse de diverses espèces.
Avantages et inconvénients
« Lorsque vous portez des raquettes dans la neige profonde, vous restez au dessus de la neige. Mais si vous enlevez les raquettes, vous risquez de monter jusqu’à la taille. Certaines espèces, comme les loups et les lynx, se sont adaptées aux conditions de neige profonde parce que leurs pieds agissent comme des raquettes », a expliqué Prugh.
Elle souligne toutefois que leurs proies, comme le caribou et l’orignal, sont désavantagées en raison de leur poids et de leurs sabots, ce qui entraîne un enfoncement plus profond dans la neige.
Objet de l’étude
« À mesure que le changement climatique réchauffe les choses et modifie la quantité de précipitations, cela va affecter la profondeur et la dureté de la neige. Et cela va affecter la profondeur à laquelle les animaux s’enfoncent dans la neige. Peu de scientifiques se sont penchés sur cette question auparavant.
Pour approfondir ce phénomène, Prugh a collaboré avec Jessica Lundquist, professeur de génie civil et environnemental à l’Université de Washington.
Zones dangereuses
Avec leur équipe de recherche, ils ont étudié les propriétés de la neige pour identifier les « zones de danger » où les proies sont plus susceptibles de couler, tandis que les prédateurs restent à la surface. Leur article récent se concentre sur ces zones pour dix paires prédateur-proie dans la vallée de Methow dans l’État de Washington et dans le parc national Denali en Alaska.
« Imaginez avoir un fort de neige : vous avez cette grotte sous la neige et elle a un toit. Et quand les gens courent sur votre fort de neige, vous espérez qu’il ne s’effondrera pas sur vous, n’est-ce pas ? C’est ce que nous essayons de mesurer : la force de la neige pour résister à l’effondrement », a déclaré Lindquist.
« Mais la neige est une chose tellement dynamique. Il ne s’agit même pas d’une seule phase ; vous ne pouvez pas l’appeler solide, liquide ou gazeux. C’est tout ce qui précède, et cela rend la neige vraiment amusante à étudier.
Densité de la neige
L’équipe a utilisé la densité de la neige comme indicateur de sa résistance, en émettant l’hypothèse qu’une neige plus dense supporterait mieux le poids d’un animal qu’une neige légère et pelucheuse. Ils ont testé cette théorie sur le terrain, en parcourant le parc national de Denali et la vallée de Methow pour examiner les traces d’animaux et étudier la densité de la neige environnante et d’autres propriétés.
Importance de l’étude
Prugh et Lundquist ont tous deux souligné la valeur de la collaboration interdisciplinaire dans cette étude. Prugh a acquis une compréhension plus approfondie des types de neige, tandis que Lundquist a appris à identifier les traces d’animaux. Ils ont également apprécié l’opportunité de mener des recherches à l’extérieur. Lundquist a partagé une anecdote pour illustrer ce point :
« Il y a ce dessin animé de Calvin et Hobbes où Calvin se tient devant sa classe, tenant une boîte d’eau. Et il dit : « C’était un flocon de neige dehors ». C’est unique et exquis, mais lorsque vous l’apportez dans la salle de classe, il fond. La science est à l’extérieur. On ne peut pas amener de la neige à l’intérieur et avoir les mêmes caractéristiques que la neige à l’extérieur.
Cette étude – publiée dans la revue Oikos – souligne la complexité des systèmes écologiques et la manière dont le changement climatique pourrait modifier considérablement la dynamique prédateurs-proies.
« Comprendre quand et où se produisent les zones dangereuses reste un besoin urgent et exceptionnel pour les gestionnaires de ressources afin d’anticiper et de s’adapter de manière proactive aux conditions changeantes de la neige », ont écrit les auteurs de l’étude.
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