Un estuaire décrit une zone partiellement fermée où l’eau douce des rivières ou des ruisseaux se mélange à l’eau salée de l’océan. Estuaires peut également être appelé baies, lagunes et détroits, et comprend des marais salants, des salines, des zones humides et une grande partie du delta du fleuve. En raison de la chimie unique de l’eau et de l’influence de deux biomes très différents, les estuaires sont l’un des écosystèmes les plus productifs dans le monde, abritant une étonnante diversité de la vie animale. Comme beaucoup de faune sous-marine, certains de ces animaux peuvent être familiers tandis que d’autres semblent assez étrangers. Avec cela, nous plongerons dans certains des estuaires du monde et dans la vie incroyable des créatures qui les habitent.
L’écosystème estuarien
Un seul écosystème fluvial ou marin a de multiples facettes. Lorsque vous combinez les deux, un tout nouveau monde éclate. Avant d’explorer quelques-uns des animaux estuariens les plus intéressants, nous passerons en revue certains des concepts clés de la vie estuarienne.
Modèles de salinité
À la base des incroyables écosystèmes estuariens se trouvent la salinité et le mouvement de l’eau. Combien de sel ? Combien peu de sel? Où est le sel ? Toutes ces requêtes sont en outre influencées par la nature physique de l’estuaire. L’eau salée a une densité beaucoup plus élevée que l’eau douce, donc en général, l’eau de surface sera plus fraîche. De plus, les zones plus proches de l’océan auront naturellement une salinité plus élevée que les zones plus proches de l’apport d’eau douce. Même la profondeur de l’estuaire joue un rôle. Les estuaires moins profonds ont des niveaux de salinité plus uniformément mélangés car l’amplitude des marées a un impact plus important que les masses d’eau plus profondes qui retiennent des couches plus stratifiées d’eau salée et d’eau douce.
En général, les niveaux de salinité d’un estuaire sont presque toujours fluctuants et très variés. L’eau en circulation change au fur et à mesure que les marées entrent et sortent, créant des courants qui sont soit plus froids et plus salés (à marée haute), soit plus chauds et plus frais (à marée basse). De même, les précipitations influenceront le débit de la rivière, ajoutant plus ou moins d’eau douce à l’estuaire selon la saison. Cette variabilité des conditions se traduit par la grande diversité de la vie végétale et animale que l’on trouve dans les habitats estuariens.
Les estuaires sont un habitat important pour les oiseaux migrateurs, comme les bécasseaux. Image par Vinson Tan de Pixabay.
Sédimentation de l’estuaire
Une autre façon dont les estuaires changent est la sédimentation. Une combinaison de sédiments fluviaux, d’érosion des rives et de mouvement des marées, ce processus peut changer radicalement la nature d’un estuaire. Le sédiment construire de l’embouchure et des côtés d’un estuaire et déplace lentement le delta du fleuve vers la mer. Cependant, le mélange de dépôts forme un substrat riche en nutriments qui soutient tous les organismes des fonds marins.
Types d’estuaires
Selon la géologie d’un littoral, les estuaires peuvent se former de différentes manières. Sur la base de leurs origines, tous ces écosystèmes appartiennent à l’un des quatre types d’estuaires différents, chacun fournissant un ensemble distinct de services écosystémiques et de charme écologique.
Estuaires de la plaine côtière
Aussi appelés « rivières noyées », les estuaires des plaines côtières se forment lorsqu’une élévation du niveau de la mer provoque l’inondation par l’eau salée d’une vallée fluviale existante.. Par exemple, la baie de Chesapeake s’est formée à la fin de la dernière période glaciaire il y a environ 10 000 ans. La fonte glaciaire a provoqué une élévation du niveau de la mer qui s’est précipitée dans le profond canyon creusé par la rivière Susquehanna, laissant derrière elle une fusion saumâtre de rivière et d’océan dans une baie.
Estuaires tectoniques
Lorsqu’une plaque continentale et océanique se rencontrent à une frontière convergente, une plaque glisse sous l’autre, provoquant une dépression à la surface de la Terre et, dans de nombreux cas, un estuaire tectonique. L’eau de mer se déverse dans ce bol nouvellement formé, se mélangeant au bassin versant existant. La baie de San Francisco est le plus grand estuaire de la côte ouest de l’Amérique du Nord. Au fur et à mesure que la plaque du Pacifique glisse lentement sous la plaque nord-américaine, les quatre petites baies qui composent collectivement la baie de San Francisco se sont formées, ainsi que de nombreux marais salants, des lagunes et des habitats du delta du fleuve.
Estuaires construits en barre
Un estuaire construit en barres se forme lorsque des bancs de sable ou des îles-barrières créent des baies et des lagunes alimentées par les rivières et les marées. Les barrières protègent les délicats écosystèmes estuariens des rudes coups de l’océan. Cependant, comme ils sont créés par les courants et constitués de sable, ils subissent souvent des changements de forme, de taille et de salinité. Les Outer Banks, une série d’îles-barrières étroites en Caroline du Nord et en Virginie, créent des estuaires sablonneux construits en barres.
Estuaires du Fjord
Les estuaires du fjord se forment lorsque les glaciers creusent de longues et étroites incisions dans le paysage pour se connecter à l’océan. Lorsque les glaciers se retirent, l’eau de mer inonde la profonde vallée. Dans la plupart des cas, le point d’entrée de l’océan est assez étroit tandis que l’apport d’eau douce est plus abondant. Combiné à la profondeur de la formation, les fjords ont une stratification intense de la colonne d’eau avec l’eau douce au-dessus. Puget Sound dans l’État de Washington comprend une série d’estuaires de fjord.
Les forêts de mangroves fournissent des aires d’alevinage essentielles pour de nombreuses espèces de poissons. Image parorganizatuempresa de Pixabay.
Animaux estuariens
Comme nous l’avons souligné, la diversité des conditions dans un estuaire se prête à une diversité d’habitats. Mais cette variété de facteurs abiotiques n’est pas la seule caractéristique qui rend les estuaires si intéressants. Les eaux calmes offrent un refuge sûr pour toutes sortes de créatures : poissons, oiseaux migrateurs et une grande communauté d’invertébrés aquatiques habitent les estuaires. Avec une abondance de plancton et de bactéries, même le monde microscopique éclate ! La pléthore de ressources naturelles
Callinectes
Ne soyez pas effrayé par les noms scientifiques ! Le genre Callinectes comprend des animaux très reconnaissables, à savoir la légende du dessin animé, M. Krabs lui-même. Appelées crabes bleus, ces espèces ont une carapace large et plate, des pattes arrière en forme de rame pour aider à nager et des épines sur les côtés du dos. Animaux estuariens classiques, les crabes bleus utilisent toutes les parties de l’estuaire au cours de leur cycle de vie. Alors qu’elles s’accouplent en amont dans un estuaire, les femelles se dirigent vers le large pour pondre leurs œufs dans des conditions plus salées.
Importance culturelle
Célèbre dans la baie de Chesapeake, le crabe bleu possède à la fois une écologie fascinante et une importance culturelle importante. Les populations de crabe bleu sont extrêmement important vers l’est des États-Unis, et les États du New Jersey et du Maryland en particulier.
Les crabes bleus sont des animaux estuariens communs. Image par Gretta Blankenship de Pixabay.
Corophiums
Un groupe de créatures vraiment fascinant, les corophiums sont de minuscules invertébrés communément appelés « crevettes de boue ». Un peu impropre puisque les corophiums ne sont pas réellement des crevettes, mais plutôt des membres d’un sous-ordre diversifié de crustacés appelés « amphipodes ».
Impact sur l’écosystème
Mesurant à peine un demi-pouce de long, ces petits « scuds » courent dans les vasières et jouent un rôle important dans leur gestion. Les crevettes de boue mangent du phytoplancton et des bactéries. Ces micro-organismes excrètent une couche collante au-dessus de la boue qui aide à maintenir les sédiments ensemble. Lorsque la population de crevettes de boue explose, les microbes marins n’ont pas un impact aussi important. Par la suite, une plus grande partie des sédiments est emportée. Cependant, lorsque d’énormes populations d’oiseaux de mer migrateurs visitent, les tables tournent. Il se trouve que les corophiums sont l’un des aliments préférés des bécasseaux, et la migration demande beaucoup d’énergie. Lorsque les populations aviaires utilisent les estuaires comme habitat d’escale, elles grignotent une quantité importante de crevettes de vase. Après la disparition de leur prédateur, les communautés de plancton et de bactéries font leur retour et stabilisent les sédiments. En raison de cette puissante influence, le corophium est considéré comme un espèce clé de voûte pour les habitats estuariens.
Caprellidés
Autre famille du groupe des « amphipodes », ces créatures funky sont plus communément appelées crevettes squelettes. Leur réputation est bien méritée ! Ils ont des corps extrêmement minces et pâles qui les aident à se cacher parmi les fines brins d’herbes marines. Pour déplacer, ils étendent et recourbent leur corps pour faire la transition entre les morceaux d’algues. Ces petites crevettes funky se trouvent en grand nombre dans la baie de Chesapeake et sont un organisme de base des estuaires
Pépinières de poissons
Partout dans le monde, les estuaires offrent un refuge sûr aux alevinières. Cependant, dans les régions tropicales et subtropicales, vous pouvez trouver un écosystème très spécial parmi les estuaires – les forêts de mangroves. Les arbres courageux qui peuvent pousser directement dans l’eau saumâtre d’un estuaire créent des villages pour toutes sortes de créatures. Certains (éponges, crabes, snook) vivent toute leur vie dans les racines de la mangrove, mais la plupart des espèces de poissons utilisent les forêts de façon saisonnière. Pendant la saison des pluies, les poissons marins ne supportent pas la baisse de la salinité et migrent vers le large. Cependant, la saison sèche les amène dans les mangroves pour une raison très précieuse… les nurseries de poissons.
Une pépinière de poissons (commercialement appelée écloseries ou pêcheries) est un habitat où les juvéniles d’une espèce passent leurs premiers jours de vie. Ces habitats ont des ressources plus abondantes et sont souvent plus isolés. Dans les forêts de mangroves de la côte de Floride, le vivaneau gris (Lutjanus griseus), tambour rouge (Sniaenops ocellatus) et la truite de mer tachetée (Cynoscion nébuleux) utilisent les habitats estuariens protégés comme pépinières. Ces espèces, en particulier, sont importantes pour l’industrie de la pêche sportive et commerciale. Garder les estuaires sains et protégés signifie que les assemblages de poissons seront sains.
Fait amusant : Les deux tiers des poissons et crustacés commerciaux des États-Unis passent une partie de leur cycle de vie dans un estuaire !
Les crocodiles estuariens passent une partie de leur vie dans les rivières d’eau douce et une partie dans l’océan salé. Image parSasin Tipchai de Pixabay.
Crocodiles estuariens
De nombreuses espèces de reptiles trouvent leur niche dans les estuaires, notamment les alligators, les serpents, les lézards et les tortues. En effet, la tortue verte (Chelonia mydas) et la tortue caouanne (Caretta caretta) utilisent les estuaires comme pouponnières et passent une grande partie de leur vie juvénile dans des zones estuariennes plus protégées. Cependant, un reptile attire vraiment l’attention en tant que prédateur charismatique des estuaires – le crocodile estuarien (Crocodylus poreux). Les juvéniles grandissent dans les rivières d’eau douce. À l’âge adulte, ces reptiles massifs peuvent nager loin au large. Ce sont les plus grands reptiles vivants aujourd’hui, les mâles atteignant jusqu’à 20 pieds de long.
Fait amusant : les crocodiles estuariens peuvent passer des mois sans manger ! Si un estuaire s’assèche ou si la source de nourriture s’épuise, ces méga reptiles se replieront simplement et attendront des pâturages plus lumineux.
Un écosystème délicat
Sous l’influence de tant de variables affinées, ces écosystèmes trouvent un équilibre délicat pour soutenir toute l’incroyable vie animale. Mais au-delà de la flore et de la faune estuariennes fascinantes, ces écosystèmes fournissent des services écosystémiques essentiels avec des avantages communautaires et économiques évidents. Malheureusement, le des menaces des eaux de ruissellement remplies de contaminants, des pesticides, des zones humides remplies pour le développement, de l’élévation du niveau de la mer et de l’acidification des océans mettent tous les estuaires en danger. Heureusement, la National Oceanic and Atmospheric Administration (NAOO) a créé la réserve nationale de recherche estuarienne qui aide à protéger un réseau de 29 écosystèmes côtiers.
Image sélectionnée par Robert Jones de Pixabay.
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