Après 250 millions d'années à nager en Europe, le poisson qui peut dépasser 7 mètres et 1,5 tonne est aujourd'hui en danger critique d'extinction pour le caviar : les experts appellent à une solution urgente

Bien qu’il puisse ressembler à un animal venu d’une autre planète, il nage dans des bassins entre l’Europe et l’Asie. Nous parlons de l'esturgeon béluga, Huso huso, un poisson migrateur qui peut vivre plus de 100 ans. Le plus gros spécimen trouvé mesurait 7,2 mètres et pesait 1 571 kilos.

Le chiffre du titre, 250 millions, a une nuance qu'il ne faut pas négliger : cela ne veut pas dire qu'il n'a pas changé depuis tout ce temps, mais il apparaît dans les archives fossiles qui remontent entre 250 et 200 millions d'années. Kang Du et Manfred Schartl, en collaboration avec l'Université de Würzburg et d'autres centres mondiaux, ont étudié son évolution.

Un géant entre mer et rivière

Beaucoup de ceux qui connaissent le béluga pensent qu’il vit en eau douce, mais il passe en réalité une grande partie de sa vie entre la mer Caspienne et la mer Noire. Il remonte les rivières pour se reproduire, comme le fait le saumon, et s'élève bien plus haut que l'endroit où prend officiellement sa source le Danube. Il a besoin de ces deux mondes pour survivre.

Son corps est bien protégé, avec des rangées de plaques osseuses, et quatre barbillons pendent de son museau, détectant ainsi la nourriture. Il chasse surtout des poissons, des crustacés et des mollusques, ce qui le différencie de la plupart des esturgeons qui recherchent les petits animaux de fond.

Sept mètres qu'on ne voit presque plus

En 1827, le plus gros spécimen à ce jour a été capturé dans l'estuaire de la Volga : le WWF cite une femelle mesurant 7,2 mètres et pesant 1 571 kilos. C'était une découverte exceptionnelle, et encore plus si l'on tient compte du fait que FishBase attribue une longueur moyenne de 2,1 mètres à ces animaux. La question est de savoir si la réduction de taille est due à l’évolution et si, dans le passé, les spécimens étaient généralement plus grands.

Mais la taille elle-même est très importante, car une telle croissance prend beaucoup de temps. Les femelles mettent environ 15 ans à atteindre la maturité et peuvent vivre plus de 100 ans. Par conséquent, si les adultes reproducteurs sont retirés, cela peut constituer un danger car il faut des décennies pour couvrir leur espace.

Les barrages ont écourté le voyage

L'esturgeon béluga est obligé d'atteindre les zones de rivières à courant et à fond de gravier pour frayer. Les barrages, les travaux destinés à faciliter la navigation ou encore la dégradation du canal lui-même ont raréfié les itinéraires.

Si l’on y ajoute la pollution et la pêche illégale, les choses empirent énormément. Le caviar provient des œufs des femelles, il est extrait des œufs des femelles, donc la persécution des plus gros spécimens est un coup dur à la prolifération des générations futures.

Un poisson en danger critique d'extinction

L'UICN parle d'une espèce en danger critique d'extinction et la CITES réglemente son commerce en Annexe II. Bien que cela ne garantisse pas le rétablissement de l’espèce, cela nécessite de contrôler le commerce, ce qui contribue à la survie de l’espèce.

Le travail montre des signes de coordination, d'une part il y a le programme avec l'UICN, le WWF Roumanie, l'Université BOKU de Vienne et les autorités roumaines. En juin de l'année dernière, ils ont relâché 15 jeunes bélugas marqués dans le Danube afin qu'ils puissent suivre leurs déplacements, tout en renforçant la population. Mais cela ne suffit pas, comme l’a déclaré Milica Mišković de l’UICN : « aucune organisation ni aucun pays ne peut protéger les esturgeons à lui seul ».

La principale étude sur l'ancienneté de la lignée a été publiée dans Nature Ecology & Evolution.