Ce n'est pas votre imagination : les oiseaux migrateurs se parlent

Une nouvelle étude prouve que les oiseaux communiquent entre et au sein de leurs familles

Deux fois par an, des oiseaux aussi petits que des colibris et aussi grands que des grues effectuent un immense voyage d'un habitat à un autre, accomplissant la contrainte séculaire de migrer. Souvent, vous les entendez passer au-dessus de votre tête avant de les voir en raison des cris bruyants qu’ils émettent. Les mystères de ce mouvement de masse déconcertent l’humanité depuis des millénaires. Comment naviguent-ils la nuit (heure où la plupart des distances sont parcourues) ? Qu’est-ce qui les pousse à décider quand et où s’arrêter pour se reposer et se nourrir ?

Grâce aux progrès technologiques, notamment à de meilleurs appareils pour enregistrer le son et à l’intelligence artificielle pour traiter les données, les scientifiques pensent avoir la réponse : les oiseaux se parlent. Leur type de « discours » n'est bien sûr pas comme le nôtre, mais c'est néanmoins la communication qui les aide à faire le chemin ensemble.

Dans leur Biologie actuelle Dans un article publié ce mois-ci, l'ornithologue Benjamin Van Doren et son équipe de l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign rendent compte des associations sociales entre les espèces d'oiseaux lors des vols de migration nocturnes sur la voie de migration de l'Atlantique. À l’aide de vocalisations (« cris de vol »), 17 des 27 espèces d’oiseaux chanteurs communiquent le plus. Les échanges de cris de vol prédominaient au sein des familles d'oiseaux, par exemple les parulines du Nouveau Monde, bien que des cris entre familles aient également eu lieu. Les associations entre familles apparaissent tout aussi fortes qu’au sein des familles. Les principales exigences semblaient être la similarité dans la longueur des ailes (qui déterminent la vitesse de vol) et dans les vocalisations, qui consistent généralement en des cris courts et spécifiques à l'espèce durant environ un dixième de seconde.

Jusqu’à présent, on pensait que les migrants voyageaient « seuls et sans l’aide d’autres personnes », a déclaré Van Doren sur Zoom. Les juvéniles, ceux qui ont éclos quelques mois avant la migration automnale, doivent suivre des connaissances innées et expérientielles ou «programmation endogène» lors de la prise de décisions, comme le choix du moment et du choix de la direction. Mais ils sont trop jeunes pour avoir beaucoup d’expérience. Par conséquent, migrer à portée d’audition d’autres oiseaux, souvent plus âgés, doit être un avantage. Cette recherche fournit la première preuve quantitative que l'information sociale peut compléter la programmation endogène.

L'équipe a enregistré plus de 18 000 heures de migration nocturne des oiseaux. Grâce à l’IA, ils ont pu recueillir et traiter plus de 175 000 vocalisations en vol de 27 espèces d’oiseaux d’Amérique du Nord.

« Notre travail a montré qu'il existe un potentiel pour une composante sociale plus importante dans la migration », a déclaré Van Doren. « Ce ne sont pas ces oiseaux qui suivent simplement leur instinct à travers l'hémisphère », a-t-il ajouté, « mais ils peuvent en fait se connecter avec d'autres individus et espèces en cours de route, et peut-être que cela les aide à accomplir ces voyages hallucinants. »

La longueur des ailes et le type de vocalisation s'appliquent évidemment aux membres de leur propre espèce, mais se chevauchent également avec les autres. Pensez à des centaines de moineaux ou de grives volant en même temps que des tangaras et des parulines, dont beaucoup vocalisent tout au long de la période de vol. Ils semblent s’entraider et, en retour, être aidés, dans une sorte d’accord.

Les avantages sont clairs. « La migration est une période dangereuse », a déclaré Van Doren. « Ces oiseaux, dont beaucoup en sont à leur première migration, doivent traverser ces zones inconnues, trouver suffisamment de nourriture pour survivre et atteindre leur destination. Et nous pouvons imaginer que rester en contact avec d’autres personnes pourrait certainement les aider à atteindre ces objectifs, par exemple en partageant des informations de navigation ou en les aidant à surmonter des conditions difficiles (comme le mauvais temps), ou en faisant équipe pour préparer l’atterrissage.

On sait depuis longtemps que les cigognes et autres grands migrateurs communiquent en cours de route. Cette étude confirme que les espèces plus petites échangent également des informations pendant le vol.

Les ornithologues amateurs reconnaîtront un comportement collectif comparable dans leurs propres cours et mangeoires. Les butineurs d'écorce comme les sittelles, les mésanges et les plantes grimpantes rechercheront des larves sur le même arbre en même temps. Les espèces qui se nourrissent au sol, comme les quiscales et les merles, recherchent également ensemble en groupes lâches. Ces troupeaux mixtes augmentent leurs chances de trouver de nouvelles sources de nourriture et réduisent les risques d'être surpris par un prédateur.

Van Doren a mentionné un autre appel de vol étude à partir de 2019. Il a révélé que le nombre d’impacts d’oiseaux sur un immeuble peu élevé et bien éclairé à Chicago était en corrélation avec le nombre d’appels de vols enregistrés. La raison n’est pas encore connue. Les chercheurs suggèrent cependant que les informations sur les cris de vol attirent en réalité davantage d'oiseaux vers la lumière. Lorsqu’une adaptation séculaire doit faire face à l’environnement bâti, les résultats peuvent être mortels.

De nouveaux déclins des populations d'oiseaux (selon une estimation, près de 3 milliards ont déjà été perdus depuis 1970) affectera les appels de vols. À mesure que les densités de migrants en troupeau diminuent, leur capacité collective à naviguer correctement pourrait également diminuer. Des risques accrus de collisions et des escales inappropriées exerceront une pression accrue sur les espèces migratrices déjà menacées, avec des conséquences sur des écosystèmes entiers. Ces études acoustiques fournissent aux biologistes de la conservation un outil supplémentaire dans la lutte pour les sauver.