Ces petits hiboux pourraient révéler de grands indices sur la santé des forêts

Des chercheurs suivent la petite chouette pour voir comment les forêts et les créatures réagissent au changement climatique

Il est rare de voir des créatures des bois en milieu urbain. Cela est particulièrement vrai pour la petite chouette du Nord, qui est passée maître dans l'art de cache-cache. Leur petite taille (entre huit et neuf pouces de longueur) les rend vulnérables aux prédateurs, ils se cachent donc pendant la journée et chassent dans l'obscurité. En voir un est un plaisir passionnant.

Ainsi, lorsque j’en ai remarqué un immobile dans ma cour en décembre dernier, j’ai su qu’il s’agissait d’une urgence. Tel un enquêteur résolvant un crime, le sauveteur de la faune qui est arrivé a pris des photos et des notes des environs avant de repartir avec l'oiseau effrayé et froid. Les informations obtenues pourraient fournir des indices sur l’espèce dans son ensemble. De telles observations peuvent révéler des informations sur les schémas de migration, les préférences en matière d'habitat et la manière dont le changement climatique façonne leur comportement et l'écosystème dont ils dépendent pour survivre.

Sur l'archipel de Haida Gwaii, dans le nord de la Colombie-Britannique, par exemple, une sous-espèce de la petite nyctale (Aegolius acadicus brooksi) signale un écosystème sous pression. Ici, au nord de Vancouver et au sud de la péninsule de l'Alaska, l'abattage d'arbres matures a entraîné une perte d'habitat sans précédent, entraînant une réduction du nombre de sites de nidification. Et les cerfs introduits ont grignoté et piétiné les sous-bois de la forêt. Cela a affecté les sources de nourriture de la chouette, comme les souris. Les résultats ont été cumulatifs et désastreux. Selon rapports du gouvernementla population de cette sous-espèce distincte, qui ne vit que sur les îles Haida Gwaii, a diminué de 40 pour cent depuis le milieu du 20e siècle.

Ce déclin a conduit les chercheurs à étudier leurs cousins ​​plus communs :Aegolius acadicus. Alors que les espèces les plus communes peuvent se vanter d'avoir une population robuste d'environ 2 millions partout au Canada et aux États-Unis, les informations glanées pourraient aider ces chouettes à ne pas connaître le même sort que leurs parents en voie de disparition. « Même s'il s'agit d'une espèce commune, vous ne voulez pas simplement les ignorer », a déclaré Emily Buck, coordinatrice du programme et de l'engagement pour l'observatoire des oiseaux de Long Point (LPBO) sur le lac Érié. « Vous devez toujours examiner ces espèces, car si elles sont communes, cela signifie que l'habitat restant doit être sain, et il s'agit alors d'un habitat pour des espèces moins communes..»

Une petite chouette du Nord. | Photo par Emma Buck

Pour percer les secrets de la petite chouette du Nord, un groupe de chercheurs a commencé Projet Owlnet en 1994. Le réseau comprend 125 stations de baguage réparties à travers l'Amérique du Nord. « Le but du projet Owlnet est de collaborer », a déclaré Buck. « Nous n'examinons pas seulement les données de Long Point ; nous examinons les données de tout le monde afin que vous puissiez avoir une meilleure idée de ce qui se passe. »

Le travail de collecte de données commence souvent lors des nuits froides et glaciales d'automne pendant le cycle de migration de la chouette. Au LPBO, le personnel installe des filets et diffuse des enregistrements de leurs appels pour les attirer. Chaque hibou reçoit une bande de patte en aluminium estampillée d'un numéro d'identification. Lorsqu'un oiseau est recapturé, les chercheurs peuvent rechercher le numéro dans une base de données centrale et voir le chemin parcouru par l'oiseau. Un hibou capturé en Pennsylvanie était à l'origine bagué À 1 500 milles de là, en Alberta.

Certaines bagues sont équipées d'émetteurs qui indiquent les itinéraires empruntés par les oiseaux pendant la migration. L’information est accessible à tous MOTUune communauté de recherche internationale qui permet au public d'accéder aux données recueillies. Le suivi a révélé de nombreux secrets de la chouette. Les chouettes juvéniles, par exemple, migrent souvent plus tard que les adultes. Pendant ce temps, les mâles restent sur ou à proximité de leur territoire de reproduction, tandis que les femelles migrent en plus grand nombre sur de longues distances.

Que la chouette soit une espèce indicatrice de la santé des forêts est une question Randy Lauffinstructeur de laboratoire à l'Université St. Francis Xavier de la Nouvelle-Écosse, qui a concentré ses recherches sur la petite chouette du Nord, se pose des questions. « Au meilleur de ma connaissance – et je ne pense pas que cela ait été directement testé – la santé des forêts ne peut pas être prédite par l'abondance de la petite chouette du Nord », a-t-il déclaré.

Cependant, l’une des choses les plus intéressantes à propos de la petite chouette du Nord est sa dépendance à l’égard des pics. « Ils nichent dans des cavités », a déclaré Lauff. « Il devait donc y avoir généralement eu un gros pic (comme le pic flamboyant ou le grand pic) quelque part au cours des dernières années. »

Cet arrangement peut provoquer tension écologiquecar les deux espèces se disputent les ressources sur un marché immobilier surpeuplé. Ironiquement, la population de pic flamboyant a diminué en raison de la concurrence pour les cavités de nidification et de la perte d'habitat, et sans les pics pour construire la maison de la petite nyctale, les chouettes pourraient se retrouver sans abri.

Le changement climatique amplifie et accélère ces menaces qui pèsent sur le succès des chouettes. À mesure que les températures se réchauffent, les étés durent plus longtemps et le printemps arrive plus tôt. Les oiseaux s'adaptent en modifiant leurs horaires de migration, en partant plus tard ou en arrivant plus tôt. À l’aide de données de baguage, les chercheurs ont découvert que la période de migration automnale maximale de la Petite Nyctale en Alberta s’est décalée d’un à deux jours plus tard chaque décennie depuis le début des années 2000. Ces changements peuvent sembler minimes, mais si les rapaces arrivent trop tard en automne et que la neige tombe, ils peuvent avoir plus de mal à chasser. Ceci, à son tour, limite leur capacité à agir comme un outil naturel de lutte antiparasitaire, puisqu'ils peuvent tuer jusqu'à six souris un jour. Et cela aussi a un impact puisque la chasse empêche les populations de rongeurs de s’emparer de la forêt. Buck a décrit comment, pendant un hiver froid, le personnel du LPBO trouve sous la neige des rapaces affamés, incapables de localiser des sources de nourriture, comme des campagnols ou des souris.

Ces liens entre les sources de nourriture et la santé des chouettes ont abouti au résultat de la petite chouette dans ma cour. Le sauveteur de la faune a déclaré qu'il était peut-être en train de chasser et a plongé vers les escaliers en béton pour attraper sa proie, mais qu'il a plutôt percuté les escaliers, s'assommant. Alternativement, il se peut qu'il ait heurté une fenêtre. Un rappel, a déclaré Buck, d'avoir des autocollants sur les fenêtres qui avertissent les oiseaux du danger. La petite chouette n'avait pas de bande de patte indiquant l'endroit où elle avait été vue pour la dernière fois et a malheureusement succombé à ses blessures.

Le sauveteur de la faune a noté qu'il vivait probablement dans le parc forestier voisin. La découverte de la chouette pourrait également indiquer que la région constitue un habitat d'hivernage pour la petite truite. « Tout le monde surveille son aire de reproduction pour s'assurer qu'il dispose de suffisamment d'habitats de reproduction, mais les gens doivent également penser à leur hivernage », a déclaré Buck. « C'est une autre raison de les étiqueter. Nous pouvons ainsi voir où ils vont en hiver et essayer de protéger également ces habitats. »

Lauff a accepté, soulignant qu'une surveillance à long terme maintenant pourrait aider la chouette plus tard. « Pour créer un plan de rétablissement d'une espèce en voie de disparition, nous devons connaître sa biologie », a-t-il déclaré. « Et c'est plus facile à faire si nous le faisons avant qu'ils ne soient en danger. »