Chasse aux grenouilles sur les îles dans le ciel

Bruce Means est toujours à la recherche de nouvelles espèces en Guyane et au Venezuela tout en explorant «l’hypothèse du monde perdu»

Pour Bruce Means, biologiste de la conservation de 81 ans, le point culminant de sa vie est survenu dans une jungle sombre et humide au sommet d’une montagne de table isolée en Guyane en 2007. Seul au milieu de la nuit – l’armée rampant sur les racines visqueuses des arbres alors que les gouttes de pluie crépitaient tout autour – Means a soulevé une feuille et a vu une grenouille verte marbrée d’un pouce et demi de long.

« Je l’ai reconnu assez rapidement comme une nouvelle petite espèce », a déclaré Means depuis son bureau sec et tapissé de livres à Tallahassee, en Floride.

L’analyse ADN d’un collègue a révélé plus tard qu’il n’était pas juste une nouvelle espèce. Ce n’était pas non plus un nouveau genre. C’était un tout nouveau famille de grenouilles : les Ceutomantidae famille (du grec keuthos, ou « caché » et mante, ou « rainette »).

« Découvrir une nouvelle famille est presque inouï », a déclaré Means. « Pour un biologiste, c’est un rêve. » (La grenouille de Means était en fait le deuxième spécimen de la deuxième espèce au sein de cette nouvelle famille – la première espèce a été trouvée en 1997 – mais la famille n’a été confirmée que par une analyse de l’échantillon de Means.)

La découverte n’est qu’un moment d’une longue carrière de recherche parmi les montagnes au sommet plat de la Guyane et du Venezuela. Means y a effectué 33 expéditions, remontant à 1987. Sa plus récente, en 2021, fait l’objet du documentaire National Geographic. Explorateur : Le Dernier Tepui, dont la première a eu lieu en avril. Tout au long de ses aventures sud-américaines à la recherche de nouvelles espèces – il a découvert des grenouilles, des crabes, des salamandres et même un ver de terre de quatre pieds de long aussi gros qu’un tuyau d’arrosage – l’objectif primordial de Means est de se concentrer sur la vérité de « l’hypothèse du monde perdu ».

« Les sommets des tepuis sont un peu comme des îles dans le ciel », a déclaré Means, pour expliquer l’hypothèse. Alors que les îles Galápagos, également célèbres pour leur biote diversifié, n’ont jamais été reliées (les animaux sont arrivés sur chacune d’elles par la dispersion des airs et des vagues), les tepuis, qui sont des vestiges d’un plateau sédimentaire érodé, étaient connecté. Selon l’hypothèse du monde perdu, il y a 70 millions d’années, alors que les tepuis se développaient en mesas distinctes séparées des basses terres par des falaises, les animaux et les plantes qui vivaient dans un paysage autrefois continu se sont isolés et ont évolué séparément.

« Cela constitue un laboratoire naturel vraiment merveilleux pour l’évolution et les études écologiques », a déclaré Means. L’hypothèse du monde perdu a pris quelques coups ces dernières années après que des chercheurs ont déterminé que certaines espèces de grenouilles arboricoles sur différents tepuis avaient un ancêtre commun seulement 5,3 millions d’années dans le passé, bien plus récent que 70 millions. Pourtant, des études sur des espèces individuelles de crapauds, par exemple, suggèrent qu’elles sont au sommet des tepuis depuis bien plus longtemps, et des scientifiques comme Means continuent de rechercher les chaînons manquants dans d’autres arbres évolutifs pour aider à établir la théorie. « Vous ne pouvez pas comprendre la nature et l’évolution si vous ne connaissez pas ses éléments constitutifs », a-t-il déclaré.

Et il a trouvé beaucoup de blocs. « Je pense que la principale contribution de Bruce est la collecte de spécimens et d’échantillons de tissus provenant de régions éloignées », a déclaré Philippe Kok, biologiste à l’Université de Łódź et auteur principal d’un certain nombre d’articles auxquels Means a contribué. « Le spécimen de Ceuthomantis est certainement une grande contribution. Il est aussi extrêmement doué – beaucoup mieux que moi, par exemple – pour prendre des tas de notes sur l’histoire naturelle des espèces qu’il observe sur le terrain. Ses cahiers ne sont rien d’autre qu’impressionnants.

Means reste toujours aussi passionné par la jungle et ne ralentit pas. Lors de l’expédition en Guyane parrainée par National Geographic l’année dernière, il s’est associé aux grimpeurs professionnels Alex Honnold et Mark Synnott pour tenter d’atteindre le sommet d’un tepui appelé Wei-Assipu.

Honnold, célèbre pour avoir escaladé El Capitan de Yosemite sans corde, s’est assis à côté de Means lors d’une balade en canoë d’une journée. « Il racontait la jungle tout le temps », a déclaré Honnold. « Je voyais juste la jungle comme cette masse impénétrable de végétation, mais il la voyait comme cette riche tapisserie de vie. »

Lors d’un trekking vers Wei-Assipu, Means a collecté des échantillons et effectué un transect altitudinal partiel de la jungle, enregistrant les plantes et les animaux qui existent à différentes altitudes. Lorsqu’ils atteignirent la base du tepui, les grimpeurs firent la première ascension connue des murs de 1 000 pieds. Les moyens n’ont cependant pas atteint le sommet. Lui et le reste des membres de l’expédition jugeaient cela trop dangereux pour lui, car il prenait un anticoagulant.

« Si j’avais été gravement coupé ou cassé un os, j’aurais pu saigner », se souvient-il. « J’aurais donc pu mettre en danger toute l’expédition en me blessant. »

Mais cela ne signifie pas que l’expédition n’a pas été un succès pour Means. Il croit, bien qu’il n’en soit pas encore certain, avoir découvert trois grenouilles, un lézard et un serpent nouveau pour la science. Cela porterait le nombre total de nouvelles espèces qu’il a découvertes à 24. Philippe Kok s’empresse de souligner que, quel que soit le nombre d’espèces qu’un scientifique comme Means ou qu’il « découvre » – le décompte personnel de Kok est de 38 – cela fait pâle figure par rapport au « combien de nouvelles espèces que les peuples autochtones ont trouvées » en premier.

La décision de Means de renoncer au sommet ne signifie pas non plus qu’il a peur de se faire un peu cogner, même à 81 ans. « Il était remarquable », se souvient Honnold. « Nous avons parcouru ce terrain très accidenté pendant des semaines. Il a fait tellement de chutes dures et de chutes dans des ruisseaux.

Ces «risques professionnels», comme les appelle Means, font partie de son travail depuis des décennies. Au début de sa carrière, de 1976 à 1984, les recherches de Means se sont concentrées sur le crotale à dos de diamant de l’Est – le plus grand serpent à sonnette du monde et le serpent le plus venimeux d’Amérique du Nord. Une fois, alors qu’il travaillait seul avec un diamant sur une île au large de Panama City, en Floride, le serpent l’a mordu. Means savait qu’il avait des ennuis. Il a réussi à se rendre à son kayak, à traverser la baie et à se rendre à l’hôpital, où il a reçu un antivenin qui lui a sauvé la vie.

Ce dévouement à son métier a fait de Means « probablement la plus grande autorité mondiale sur les crotales à dos de diamant » pendant un certain temps, a déclaré Dana Bryan, l’ancienne biologiste en chef des Florida State Parks. Il a même été considéré pour le concert d’animation d’une émission spéciale sur les serpents australiens, mais il a fini par revenir au regretté Steve Irwin, mieux connu sous le nom de « Chasseur de crocodiles ».

Au lieu de cela, Means a continué à chasser les grenouilles, mais avec moins de projecteurs qu’Irwin, dont il a trouvé le «sensationnalisme» peu recommandable. Moyens fait recevoir des critiques du même type de la part de collègues comme Kok alors même qu’ils reconnaissent ses contributions. Il a la « mauvaise habitude de toujours s’attribuer tout le mérite », a déclaré Kok, ajoutant qu’en recherchant la vedette à travers des véhicules comme le National Geographic documentaire, « il se ridiculise avec tout ça ».

Plus que d’attirer l’attention, Means espère que son travail mènera à des efforts de conservation plus robustes en Amérique du Sud ainsi que chez lui dans le Sud-Est, car il connaît les enjeux. Au cours de ses décennies de travail sur le terrain, il a vu des animaux disparaître. « Un bon nombre de salamandres que j’ai étudiées dans le Sud-Est ont disparu pendant que je les étudiais », a-t-il déclaré.

Pour approfondir sa vision de la conservation, il a fondé en 1984 le Coastal Plains Institute, une organisation à but non lucratif à Crawford, en Floride, consacrée à la recherche et à l’éducation sur les écosystèmes des pins des marais et des zones humides de la région. À un moment donné cependant, Means concède qu’il devra rappeler ses aventures. Ramper sur le sol comme il l’a fait lorsqu’il a découvert les Ceuthomantidae en 2007 est difficile pour n’importe qui, sans parler d’un octogénaire. Il n’a pas encore de nouveaux voyages au calendrier, mais il espère visiter à nouveau les tepuis en 2022.

Indépendamment du moment où il retourne dans les pays du Sud, Means sort toujours dans la nature chaque fois qu’il le peut autour de Tallahassee, que ce soit avec sa femme, ses deux fils adultes, qui vivent à proximité, ou en solo. Il aime mettre son petit bateau à barre dans la rivière Apalachicola et explorer les milliers de cours d’eau qui se ramifient le long de la côte, respirant la riche tapisserie de la vie.

« Je sors demain sur un joli ruisseau, sans personne autour », a déclaré Means. « Je peux compatir avec la nature. Peut-être attraper un poisson ou deux.