Chien contre Lanternfly

Des amis à quatre pattes travaillent comme détectives olfactifs aux États-Unis

La mouche lanterne tachetée, frappante mais destructrice, a dévasté des zones agricoles et des forêts dans certaines parties des États-Unis au cours de la dernière décennie. Originaires d’Asie, les lanternes tachetées ont été détectées pour la première fois aux États-Unis en 2014 en Pennsylvanie. Ils se sont désormais répandus dans 19 États, probablement en raison d'un transport involontaire, avec une concentration particulière dans la région médio-atlantique.

Les insectes ont un appétit vorace et sucent des quantités voraces de sève des arbres et des plantes. Cela affaiblit leur structure et le miellat collant laissé sur place favorise le développement de maladies mortelles, telles que la fumagine et d'autres ravageurs. C'est une préoccupation particulière pour de nombreuses zones agricoles, notamment le vignoble. Une étude de janvier 2025 dans le Journal de lutte intégrée contre les ravageurs On estime que l'industrie viticole de New York pourrait à terme perdre près de 9 millions de dollars chaque année à cause de ces insectes.

Alors que les villes et les propriétaires terriens ont tout essayé, des aspirateurs aux pièges circulaires, pour réduire leur nombre, d'autres se tournent vers une solution plus traditionnelle : les chiens.

Un chien peut posséder près de 300 millions de récepteurs olfactifs, ce qui en fait l’un des détectives les plus efficaces de la nature. Bronco, un corgi gallois cardigan qui est l'un des quatre chiens certifiés détecteurs d'odeurs, en est un exemple. Son propriétaire, Paige Malone, le met à disposition comme chien de détection des mouches lanternes pour Cleveland MetroParks, un réseau de plus de 325 miles de sentiers s'étendant sur plus de 25 000 acres. Le nez du Bronco est capable de détecter des odeurs que nous ne pourrions même pas comprendre, comme les œufs d'insectes. Les taches brun grisâtre d'un pouce de long, contenant jusqu'à 50 œufs, sont déposées discrètement sur des surfaces dures, telles que des arbres, des bancs, du bois de chauffage et même des véhicules, ce qui rend leur perception difficile à l'œil humain.

«Je voulais trouver quelque chose de plus utile à la communauté», explique Paige Malone, propriétaire du Bronco. Malone l'avait entraîné depuis qu'il était chiot à la détection d'odeurs en compétition. « Une fois que nous avons découvert (le besoin des lanternes), nous avons recommencé le travail sur les odeurs. Je savais que j'avais un bon entraînement du nez, cela ne faisait qu'ajouter cette nouvelle odeur. »

Une fois par semaine, de la fin octobre à avril, Bronco parcourt les emplacements prioritaires du réseau de parcs, ceux où les populations de mouches lanternes sont élevées. Comme beaucoup de chiens amicaux, Bronco est parfois distrait de son travail en espérant les animaux de compagnie des visiteurs du parc ; mais dès qu'une bouffée de masse d'œuf lui arrive au nez, il se concentre instantanément.

«Je peux le savoir avant qu'il ne touche directement une masse d'œufs», explique Monroe. « Son corps et son comportement changent. Il serre son nez le plus près possible et fige son corps. »

Bronco est récompensé par une collation préférée, comme des ménés lyophilisés, lorsqu'il trouve une masse d'œufs. Monroe examine ensuite l'espace, grattant parfois l'amas et tenant un compte du nombre de découvertes. Elle alerte ensuite le parc des emplacements. Quelques nouveaux peuvent également être soigneusement conservés pour maintenir à jour la formation olfactive de Bronco. C'est la deuxième saison que le système du parc collabore avec des chiens détecteurs de mouches lanternes. Au cours de la dernière saison, Bronco et son équipe ont trouvé et détruit 3 500 masses d’œufs.

En Pennsylvanie, Lucky et Ruby assistent le ministère de l'Agriculture de Pennsylvanie. Lucky, un berger allemand de six ans, est le premier chien de détection de mouches tachetées dressé aux États-Unis et a rejoint le département en novembre 2020.

« Elle effectue des inspections pendant les mois d'automne et d'hiver, trouvant des masses d'œufs qui autrement n'auraient pas été détectées (et) empêchant un éventuel transport d'œufs en dehors de la quarantaine pour infester une nouvelle zone », a déclaré Shannon Powers, porte-parole du ministère de l'Agriculture de Pennsylvanie. Ruby, un berger hollandais de trois ans, a rejoint les forces en 2024. Les deux chiens recherchent des endroits similaires, comme les serres, les flottes de véhicules et les parcs à grumes, mais Ruby se concentre sur ceux-ci dans l'ouest de la Pennsylvanie.

L’idée d’utiliser des chiens pour détecter les œufs de mouches lanternes est récente. Virginia Tech a été l'une des premières à étudier la solution. Dans le cadre d'une étude menée il y a environ cinq ans, 182 chiens de partout aux États-Unis ont été inscrits à une formation en matière de détection d'odeurs. Les maîtres-chiens étaient libres de choisir comment ils entraînaient leurs chiens à trouver les échantillons d'œufs dévitalisés fournis, mais ils devaient s'assurer que leur chien recevait un renforcement positif lorsqu'il découvrait les œufs.

« Ce qui est vraiment amusant, c'est que n'importe quel chien semble pouvoir faire cela », explique Erica Feuerbacher, comportementaliste appliquée aux animaux et co-auteur de l'étude. « Bien sûr, il existe des différences (dans les capacités des races). Les carlins ne peuvent pas gérer les terrains difficiles ou les températures élevées comme le pourraient des chiens comme un berger (allemand), mais en matière de détection des odeurs, beaucoup de chiens s'en sortent tout aussi bien. »

L’un des plus grands défis de formation pour les maîtres-chiens est de s’assurer que leur chien reconnaît les bonnes odeurs. Par exemple, alors que les mouches lanternes se trouvent souvent sur leur plante hôte, l'arbre du ciel, un chien doit apprendre que ce n'est pas l'odeur de l'arbre qu'il recherche, mais plutôt ce qui pourrait être caché dans l'écorce. C'est un processus d'apprentissage qui peut prendre quelques mois.

«Nous ajoutions différentes distractions», explique Monroe à propos de la formation. Cela comprenait de l'écorce d'érable, de l'herbe et des gants en caoutchouc (couramment utilisés pour manipuler des échantillons d'œufs). « En matière de conservation, en particulier lorsque vous êtes dans les parcs avec des gens et des chiens, vous devez absolument travailler sur les distractions et (apprendre aux chiens) à les ignorer et à ne alerter que sur les masses d'œufs », explique Monroe.

Découvrir les œufs pendant la saison de « chasse » est crucial, car une fois éclos, c'est pratiquement une cause perdue jusqu'à ce que l'automne revienne. « L'avantage de pouvoir utiliser ces chiens est la fenêtre de temps pour les masses d'œufs qui sont les plus longues du cycle de vie », explique Connie Hausman, responsable scientifique principale de la conservation du Cleveland MetroParks et qui a encouragé l'utilisation de chiens détecteurs de mouches lanternes ici. « Ces masses d'œufs peuvent être détectées jusqu'à l'éclosion des œufs au printemps. »

« Les masses d'œufs ont une odeur terreuse très subtile (pour les humains) », explique Feuerbacher. «Je pense simplement que c'est incroyable que les chiens puissent distinguer cela… c'est juste un rappel du monde riche qu'ils ont à travers leur olfaction dont nous ne sommes pas au courant.

L’impact que ces chiens ont sur leurs communautés attire de plus en plus l’attention. Outre les scientifiques citoyens, de nombreuses agences d'État ajoutent des détectives de lanternes à leur équipage, comme le ministère de l'Agriculture du Tennessee en août 2025. On espère même que ces nez pourront éventuellement trouver d'autres espèces, notamment des mantes religieuses chinoises et européennes dans les MetroParks de Cleveland et des œufs et des larves de pyrales du buis en Pennsylvanie – quelque chose que Lucky et Ruby sont formés pour détecter. Virginia Tech étudie également si les chiens, en particulier ceux sans formation préalable en matière d'odorat, pourraient aider à détecter la maladie mortelle de Pierce dans les zones agricoles et les arbres.

« Dans certaines zones, les lanternes tachetées ne sont peut-être pas un problème, mais quelque chose d'autre l'est », explique Feuerbacher. « Nous espérons que de nombreuses équipes se développeront localement et pourront être vraiment flexibles et réagir rapidement aux préoccupations locales. »