Comment observer les dauphins sans quitter le rivage

Une habitude alimentaire rare rapproche plus que jamais les dauphins et les aide à vivre toute l'année en Caroline du Sud

L'eau à marée basse était calme jusqu'à ce qu'elle semble soudainement bouillonner par le bas. Quatre nageoires brisèrent la surface et le mulet sauta dans les airs dans toutes les directions, s'effondrant sur la plage tandis que les dauphins éclaboussaient et se tordaient, leurs mâchoires claquant à la recherche de poissons. J'étais sur les rives de la rivière Kiawah, en Caroline du Sud, au sud de Charleston, pour observer l'une des espèces de dauphins orientales les plus insaisissables d'Amérique. J'ai presque oublié de respirer lorsque les cétacés de 10 pieds se sont précipités sur le rivage, mais l'action palpitante s'est terminée aussi brusquement qu'elle avait commencé. Une fois rassasiés, les dauphins se sont tortillés en arrière dans l’eau pour continuer leur chasse à la nourriture.

La région du Lowcountry en Caroline du Sud est l'un des rares endroits au monde où l'on peut observer des dauphins se nourrir sur les rives. Cela se produit lorsqu'un groupe de dauphins travaille en coopération pour rassembler des poissons sur une plage ou une vasière, puis lance son corps hors de l'eau pour se nourrir avant de retourner dans l'eau. Selon le Réseau de mammifères marins des basses terres (LMMN), d'autres populations de dauphins pratiquent ce comportement dans certaines parties du nord de la Géorgie, de la Louisiane, du nord-ouest du Pacifique (y compris le Canada), de l'Australie, de l'Équateur et du Mexique.

Alors que les grands dauphins sont considérés comme une espèce cosmopolite, vivant dans tous les types d'environnements à travers le monde, les grands dauphins de Tamanend (Tursiops erebennus), du nom du chef Nanticoke Lenni-Lenape connu pour sa sagesse et sa nature paisible, sont les seuls mammifères marins résidant en Caroline du Sud toute l'année. Ces dauphins, une espèce distincte de leurs homologues de haute mer, ont de vastes aires de répartition qui s'étendent à travers le système estuarien de la Caroline du Sud. La région de Charleston abrite environ 350 grands dauphins résidents.

« Ce qui est unique ici, c'est que ces dauphins sont des résidents de longue durée », a déclaré Lauren Rust, fondatrice et directrice exécutive du LMMN. « Ils peuvent vivre plus de 40 ans, et avoir les mêmes voisins aussi longtemps semble une chose rare de nos jours. »

À cette population résidente très unie s’ajoutent également des résidents de passage et saisonniers qui traversent la région. Mais ce sont les habitants qui ont pris l’habitude de se nourrir sur les rives. Les chercheurs ont découvert qu'il s'agit d'un comportement acquis, les mères dauphins du Lowcountry transmettant cette pratique à leurs jeunes veaux.

Les chercheurs ont également observé ces dauphins se nourrir à bord des navires, lorsque les dauphins utilisent des porte-conteneurs et d'autres barrières non naturelles dans le port de Charleston pour piéger les poissons. Meghan Galipeau, chercheuse sur les dauphins et éducatrice au Aquarium de Caroline du Sudest l'un des scientifiques qui étudient à la fois l'alimentation sur les rives et à bord des navires. Bien que les deux soient des comportements uniques, note-t-elle, il existe des différences entre les deux. « Ces dauphins se trouvent ici même, dans le port de Charleston, un estuaire urbain prisé par la pêche et la navigation commerciale », a déclaré Galipeau. « Ce comportement alimentaire (alimentation à bord du navire) est un autre exemple des tactiques de recherche de nourriture adaptatives des dauphins. Contrairement à l'alimentation par brin, il est plus susceptible de se manifester parmi les individus de la population. »

Bien que tous les cétacés soient protégés par le gouvernement fédéral en vertu de la Loi de 1972 sur la protection des mammifères marinsil existe des problèmes de longue date entre les humains et les grands dauphins de Tamanend. Les collisions avec des bateaux et les enchevêtrements dans les lignes de casiers à crabes sont des causes courantes de mortalité. Débris marins, comme les microplastiquesconstitue également une grave menace pour les populations de dauphins à Charleston et dans ses environs. Rien qu'en 2024, 26 % des animaux échoués présentaient des signes d'interaction humaine, notamment des incidents de collision avec des bateaux, d'ingestion de corps étrangers et d'enchevêtrements.

De plus, les dauphins qui se nourrissent sur les rives sont confrontés à des niveaux plus élevés de perturbations de la part des humains, qui tentent souvent de s'approcher lorsque les dauphins s'approchent de la plage. Des personnes auraient également tenté d’attraper, de sauter et de se tenir debout sur les animaux. Ces types d’expériences négatives avec les humains peuvent entraîner une diminution de l’abondance des dauphins dans une zone donnée. Et ils peuvent également amener les dauphins à modifier leur comportement alimentaire normal, affirment des chercheurs du LMMN et du Collège de Charleston.

Pour assurer la sécurité des dauphins locaux, le LMMN a développé plusieurs programmes d'éducation du public. L'un, le programme Wildlife Awareness and Viewing Etiquette (WAVE), est un atelier destiné aux entreprises commerciales qui opèrent fréquemment sur l'eau ainsi qu'aux plaisanciers et au public. L'autre, le Strand Feeding Education Program, déploie des bénévoles sur les plages de la région de Charleston pour enseigner aux visiteurs comment réduire les perturbations lorsqu'ils observent les dauphins.

Les programmes proposés par l'Aquarium de Caroline du Sud et le LMMN visent à informer le public sur les dauphins résidents et à fournir des conseils sur la façon de les observer de manière responsable sans les déranger ni les harceler. Les opérateurs locaux de bateaux et de kayaks apprennent également, via l'atelier WAVE ou une formation plus approfondie, à limiter les perturbations afin que ceux qui souhaitent observer le comportement depuis l'eau puissent le faire à une distance respectueuse.

En marchant sur la plage en direction de la ligne de flottaison avec Abbi Cochran, ambassadeur WAVE travaillant comme guide naturaliste professionnel chez Coastal Expeditions, nous passons devant un panneau « Protégez les dauphins sauvages » qui demande aux humains de regarder à au moins 15 mètres de la ligne de flottaison ; ne pas nager avec, chasser, taquiner, toucher, nourrir ou attraper les dauphins ; et rester tranquille pendant que les dauphins chassent et se nourrissent. « Les chercheurs ont remarqué que les dauphins qui se nourrissent sur les rives ont tendance à se pencher sur le côté droit, et la théorie est que cela protège leur cœur et leurs organes de l'écrasement par leur poids », a-t-elle déclaré.

Alors que nous approchions de l'eau, une foule s'était rassemblée derrière une rangée de drapeaux colorés plantés dans le sable pour marquer une distance de sécurité avec les dauphins. Becky Krantz, une bénévole du LMMN, s'est présentée et nous a dit qu'au cours de son quart de travail de quatre heures, elle avait observé un comportement d'alimentation en brins, mais pas récemment. « Nous regardons et attendons », a-t-elle déclaré. « Parfois, les pélicans se rassemblent, anticipant l'action des dauphins, car ils peuvent plonger et attraper du poisson pour eux-mêmes. Alors gardez l'œil ouvert! »

Krantz a expliqué que l'ensemble du processus d'alimentation des brins est plus complexe que ce que voient les observateurs au-dessus de l'eau. Les dauphins doivent d’abord trouver un banc de poissons, puis observer la plage pour s’assurer que l’emplacement est sûr. Si tel est le cas, ils travaillent ensemble pour rassembler les poissons et signaler le moment de se précipiter sur la rive et de les attraper.

Alors que nous étions sur la plage, j'ai vu à quelques reprises des gens passer devant les drapeaux, généralement des familles avec de jeunes enfants et des adolescents impatients. Krantz s'est approché et leur a gentiment rappelé de laisser une distance de sécurité, et la plupart des gens ont obéi. Quelques-uns retournèrent au bord de l'eau une fois que Krantz lui tourna le dos. C’est à ce moment-là que le pouvoir de l’éducation publique est devenu évident, alors qu’une poignée de visiteurs ont fait signe aux rebelles de revenir vers la zone signalée.

Il n'y a peut-être pas toujours de bénévole partout où se nourrissent les grands dauphins de Tamanend, et tous les plaisanciers et pourvoyeurs commerciaux ne participeront pas non plus aux ateliers WAVE. Mais à mesure que de plus en plus d’habitants et de visiteurs apprennent à cohabiter de manière responsable avec ces voisins aquatiques, plus les dauphins pourront prospérer longtemps dans le Lowcountry de Caroline du Sud.