Compter les géants dans le parc d'État Blue Spring en Floride

Ce chercheur a contribué à créer l'un des projets sur les lamantins les plus anciens au monde

Lorsque les portes s'ouvrent chaque matin au Blue Spring State Park à Orange City, en Floride, Wayne Hartley est déjà en train de rechercher des lamantins en canoë. Pour ce faire, Hartley, spécialiste des lamantins au sein du Save the Manatee Club, procède à l'ancienne. « Un, deux, trois, quatre », a-t-il compté le mois dernier à voix basse.

C’est ainsi qu’il a commencé chaque matin des mois les plus frais au cours des 46 dernières années. Lorsque le nombre de lamantins est composé d’un seul chiffre, la tâche est facile, mais certains jours, il y en a des centaines. Durant la vague de froid de cette année en Floride, Hartley a dénombré un nombre record de 859 lamantins en une seule journée.

Il a consacré sa vie à comprendre les lamantins et à collecter des données historiques à leur sujet. Il ne se passe pas un jour sans qu'il n'apprenne quelque chose de nouveau, même sur ceux qu'il reconnaît.

« Ce que fait Wayne, c'est tellement important », a déclaré Cora Berchem, associée de recherche sur les lamantins au Save the Manatee Club. « Il reconnaît les lamantins qu'il a vus depuis le début des années 1970, cela nous donne donc le corpus de recherche le plus long et le plus cohérent au monde sur la façon dont les lamantins utilisent cet habitat et comment ils se portent si bien ici grâce aux protections. »

Entre la mi-novembre et la mi-mars, les vaches marines de 1 000 livres se frayent un chemin pendant la nuit dans les eaux plus chaudes du parc. Ils trouvent refuge dans l'eau constante de la source à 72 degrés, migrant de la rivière Saint-Jean et de ses affluents. Chaque lamantin documenté à Blue Spring se voit finalement attribuer un numéro d'identification et transféré vers une base de données de photo-identification individuelle à l'échelle de l'État. Hartley les nomme également et s'est tourné vers une série de livres sur la fondation de l'Angleterre pour s'inspirer : Eggbert, Eglaf et Osbert font partie des visiteurs qui reviennent.

Il y a également de nombreux nouveaux arrivants chaque année, comme U48 (Unknown 48), qui n'ont pas encore été nommés ni attribués à un numéro d'identification. U48, comme de nombreux lamantins non identifiés auparavant, présente des cicatrices uniques résultant de collisions avec des bateaux. Parce que les lamantins n'ont pas de formes distinctes, Hartley a déclaré que ces types de cicatrices sont le seul moyen de distinguer beaucoup d'entre eux.

« Nous avons des empreintes digitales », a déclaré Hartley. « Ils ont des cicatrices de bateau. »

Les croquis du lamantin de Wayne Hartley avec des notes sur les marques de cicatrices. | Photo par Anietra Hamper

À ce jour, 1 670 lamantins ont reçu un numéro d’identification, et environ 85 en sont ajoutés chaque année. En plus de l'identification des lamantins, Hartley collecte des données sur leur comportement, leur accouplement, leurs schémas de mouvement (matin et soir), les taux de natalité et de mortalité, le nombre de respirations qu'ils prennent, l'interaction entre la vache et le veau et les lamantins orphelins. Les orphelins qui ne sont pas adoptés par d'autres mères sont secourus, réhabilités et libérés.

Le groupe de Hartley est l'un des quelque 30 groupes travaillant au sein d'une coalition appelée Manatee Rescue and Rehabilitation Partnership. L’objectif de l’alliance est de faire pression en faveur d’une législation garantissant le financement des installations de suivi et de réadaptation des lamantins.

Le groupe se concentre également sur la création de sites d’eau chaude plus protégés en Floride. Au fil des décennies, les lamantins ont appris à se tourner vers les eaux chaudes produites par les centrales électriques, mais à mesure que de plus en plus d'entre elles ferment, les lamantins auront besoin d'un autre endroit où aller. La protection des sources naturelles deviendra de plus en plus importante car davantage de lamantins en dépendront, a déclaré Berchem.

Dans les habitats protégés, les lamantins sont à l’abri du harcèlement humain ou des bateaux, et ils peuvent rechercher des sources de nourriture, telles que la végétation exotique et indigène, sans voyager loin pour la trouver. L’organisation cite le Blue Spring State Park comme un excellent exemple du fonctionnement de ces protections. En hiver, il est interdit de nager, de pagayer ou de plonger sous-marine. Seuls les chercheurs comme Hartley qui ont des permis peuvent accéder aux eaux, donc les lamantins restent au chaud et protégés sans harcèlement.

« Nous avons constaté une augmentation significative du nombre ici », a déclaré Berchem. « Ils viennent ici et peuvent dormir, se reposer et conserver leur énergie. »

Bien qu'une technologie plus sophistiquée, comme les drones et les outils d'IA, soit disponible pour la collecte de données, aucune d'entre elles ne peut capturer les détails que Hartley est capable de collecter manuellement, comme la détection de nouvelles blessures sur les lamantins qu'il reconnaît.

« Je pense que c'est tellement spécial que ce que nous faisons ici, ce que Wayne fait ici, c'est que nous utilisons notre cerveau », a déclaré Berchem. « En fait, nous utilisons encore notre cerveau. Nous n'utilisons pas d'application. »

Hartley passe en revue ses notes tandis que les lamantins nagent en contrebas. | Photo par Anietra Hamper

Cependant, un type de technologie utile pour la recherche est le marquage par satellite qui permet de suivre à la fois les lamantins sauvages et réhabilités. Il est géré par le Clearwater Marine Aquarium Research Institute, qui mène des recherches indépendantes sur les lamantins dans toute la Floride pour aider les agences étatiques et fédérales dans les décisions de gestion de la conservation. La surveillance des mouvements et du comportement des lamantins grâce au marquage permet aux responsables de la conservation de prendre des décisions fondées sur des données concernant la réglementation des zones de vitesse des voies navigables, les protocoles de réhabilitation et de libération et la création de refuges d'eau chaude protégés.

Selon Monica Ross, directrice de la recherche et de la conservation des lamantins à l'institut, cette recherche fournit un aperçu tout au long de l'année de la façon dont les lamantins vivent et utilisent les cours d'eau. « Avoir la technologie nécessaire pour suivre un lamantin vous donne une idée de l'habitat qu'il utilise en dehors des trois mois où il passe dans un site d'eau chaude », a déclaré Ross. « Il faut avoir une idée de la façon dont ils vivent toute leur vie, d'une année sur l'autre. »

Les recherches satellitaires de Ross révèlent que les lamantins ne restent pas dans de petites zones, mais qu'ils se dispersent sur des centaines de kilomètres et font des choix délibérés entre rester dans un habitat plutôt qu'un autre. Les données sont utilisées pour comprendre comment les lamantins s’adaptent aux changements environnementaux, révélant ainsi les menaces potentielles auxquelles les humains pourraient un jour être également confrontés.

Ross cite des exemples de la façon dont les événements de marée rouge sur la côte du Golfe ou la disparition de la végétation le long de la côte atlantique ont un impact sur les taux de mortalité des lamantins. L’identification des déclencheurs, tels que la surcharge en nitrates provenant des fosses septiques – un facteur contribuant à la disparition de la végétation – fournit une meilleure feuille de route pour aider à prévenir ces événements à l’avenir. Ross compare les lamantins au canari dans la mine de charbon, les recherches collectives recueillies à leur sujet étant essentielles à leur survie et à la nôtre.

« C'est une espèce qui utilise une grande partie de son habitat que nous aimons également utiliser à des fins récréatives. S'ils ne sont pas capables d'y survivre, nous ne pourrons pas en profiter plus tard », a déclaré Ross. « Les recherches que nous menons nous donnent une idée de ce qu’ils doivent modifier pour survivre, et cela nous donne une idée de ce que nous devrons peut-être faire à l’avenir. »

Hartley dit qu'il y a encore beaucoup à apprendre sur les lamantins, et que la collecte de ces recherches prendra du temps. Par exemple, il émet l'hypothèse que les lamantins sont ménopausés, mais comme ils vivent plus de 60 ans, il n'y a pas suffisamment de données et d'échantillonnages pour le prouver. Il dit qu’il faudra encore plusieurs décennies pour en surveiller suffisamment, de la naissance à la mort, afin de dresser un tableau plus complet.

L'éducation du public étant l'une des missions les plus importantes du Save the Manatee Club, Berchem a déclaré que le travail visible de Hartley à Blue Spring ajoute un élément de sensibilisation du public que le plaidoyer typique ne peut pas réaliser. « Wayne est une personne avec laquelle les gens peuvent s'identifier. Ce n'est pas un doctorant qui parle en termes abstraits », a déclaré Berchem. « Beaucoup de gens veulent rencontrer Wayne, ou veulent regarder des vidéos mettant en vedette Wayne, et je pense que c'est important parce que vous voulez ce genre de connexion de la part des gens. »

Berchem a ajouté qu'en invitant les visiteurs à regarder le travail de Hartley en temps réel, ils participent activement à la vision plus large de la protection des lamantins et de leurs habitats. Elle a déclaré que lorsque les visiteurs adoptent un lamantin, posent des questions aux bénévoles du parc ou se connectent pour regarder les webcams sous-marines des lamantins, ils font passer l'aiguille de la conservation de la curiosité à l'engagement.

« On ne peut pas vraiment protéger quelque chose si les gens ne le savent pas et s'ils ne s'en soucient pas », a déclaré Berchem. « Je pense qu'en entendant Wayne en parler, les gens peuvent s'identifier à cela. »