Une forêt primaire est une forêt vierge, qui est restée identique au fil des siècles sans que la présence de l’Homme ne la transforme. Elle n’a donc jamais été exploitée, fragmentée ou défrichée par la main humaine et est restée intacte au cours du temps. Du moins, si cela a un jour été le cas, tant d’années se sont écoulées que la marque de toute dégradation n’est aujourd’hui plus visible.
Forêt Bialowieza, en Pologne. Dernière forêt primaire d’Europe
L’organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO) explique dans son rapport 2015 sur les ressources forestières mondiales qu’une forêt primaire est « une forêt naturellement régénérée d’espèces indigènes où aucune trace d’activité humaine n’est clairement visible et où les processus écologiques ne sont pas sensiblement perturbés ». Les forêts primaires sont ainsi extrêmement précieuses : ces écosystèmes abritent une biodiversité riche dont l’étude et l’observation peuvent nous en apprendre beaucoup dans de nombreux domaines de la biologie.
Plusieurs éléments caractérisent les forêts primaires, au-delà du fait de ne présenter aucune forme d’intervention humaine. Parmi les facteurs essentiels, on trouve la présence de preuves attestant que les cycles de vie de la flore sont tels qu’ils se régénèrent naturellement. Il s’agit par exemple de troncs morts que personne n’aura délogés ou d’un sol où la flore est particulièrement dense.
Bien qu’elles soient aujourd’hui rares, il existe plusieurs forêts primaires sur la planète : le Brésil, le Pérou, la Colombie, la République démocratique du Congo et l’Indonésie concentrent le plus grand nombre d’hectares de forêts primaires dans le monde. En Europe, il n’en subsiste qu’une seule : la forêt Bialowieza, en Pologne. Avec ses 140 000 hectares, ce sanctuaire de la biodiversité abrite plus de 20 000 espèces d’animaux différentes – dont un quart de la population mondiale de bisons d’Europe – ainsi que d’immenses sapins et frênes. Ce site appartient désormais au patrimoine mondial de l’Unesco et fait partie de la zone européenne de protection Natura 2000. Pourtant, la Pologne procède depuis 2016 à l’abattage de nombreux arbres, en désaccord avec l’Union Européenne. Le pays encourt de lourdes sanctions financières, pouvant aller jusqu’à 100 000 euros par jour selon la Cour de justice de l’Union européenne.
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