Des biologistes chinois électrocutent des rivières pour arrêter la carpe asiatique : la mesure extrême avec laquelle ils défendent leur poisson national

Ce n'est pas une scène de science-fiction. Dans un canal clé près de Chicago, les États-Unis maintiennent depuis des années une barrière électrique sous-marine pour arrêter ce qu'on appelle la « carpe asiatique » (dans les documents officiels, on parle désormais davantage de « carpe invasive »). L’objectif est à la fois simple et énorme : empêcher ces poissons de sauter du système fluvial du Mississippi vers les Grands Lacs.

La nouvelle est que le boulon est renforcé. Le Corps des ingénieurs de l'armée des États-Unis (USACE) a attribué un deuxième contrat de 113,8 millions de dollars pour faire avancer le projet Brandon Road, un travail qui ajoute de nouvelles couches de défense avec du son, des bulles et des travaux hydrauliques, en plus de l'électricité.

Une espèce venue « nettoyer » et qui a fini par envahir

Les quatre espèces habituellement regroupées sous l'appellation de carpe invasive (à grosse tête, à tête argentée, herbivore et à tête noire) ne sont pas arrivées par hasard. Selon l'United States Geological Survey (USGS), ils ont été importés dans les années 1970 pour lutter contre les algues dans les usines de traitement des eaux usées et les étangs d'aquaculture, mais aussi comme aliment.

Le problème est venu plus tard. En moins d’une décennie, ils se sont échappés et se sont répandus dans tout le bassin du Mississippi et dans les grands fleuves qui y sont reliés, comme le Missouri et l’Illinois. Lorsqu’une espèce est en compétition pour la même nourriture que les poissons indigènes, la chaîne alimentaire devient déséquilibrée et la biodiversité paie la facture.

Le canal de Chicago, une porte entre deux bassins

La surveillance se concentre sur le canal sanitaire et maritime de Chicago pour une raison très précise. Il s'agit d'une voie navigable artificielle qui relie le lac Michigan au système Illinois-Mississippi, ouvrant un chemin direct entre deux bassins historiquement séparés.

Et cette porte n’est pas uniquement utilisée par les barges. Il pourrait également être utilisé par des espèces envahissantes si elles en trouvent le temps. C'est pourquoi les barrières se trouvent à Romeoville (Illinois), à environ 37 miles du lac Michigan (près de 60 km), dans un canal à trafic commercial et doté de fonctions de drainage et de gestion de l'eau dans la zone métropolitaine de Chicago.

Comment fonctionne la barrière électrique qui « rend les poissons inconfortables »

L'USACE crée un champ électrique dans l'eau avec des électrodes en acier fixées au fond du canal. Ces électrodes sont connectées à un bâtiment de contrôle qui génère des impulsions de courant continu, et le système est ajusté pour agir comme un moyen de dissuasion.

Ce n’est pas un mécanisme qui peut être activé et oublié. C'est complexe, cela nécessite de la maintenance et il faut parfois l'éteindre. C'est pourquoi il y a plus d'une barrière, pour qu'il y ait une redondance, et l'USACE elle-même insiste pour que l'écoulement de l'eau ou le passage des bateaux ne soient pas coupés.

Ce type d’infrastructure nécessite également que la sécurité soit prise très au sérieux. Les garde-côtes américains ont eux-mêmes travaillé sur des protocoles et des équipements spécifiques pour les sauvetages en « eau électrifiée » à proximité de ces barrières.

Brandon Road ajoute des bulles et du son avec un plan par étapes

C’est là qu’entre en jeu le projet Brandon Road Interbasin (BRIP), près de l’écluse et du barrage de Brandon Road à Joliet, dans l’Illinois. En juillet 2024, l'Illinois et le Michigan ont signé un accord avec l'USACE pour passer à la phase de construction, avec 274 millions de financement fédéral et 114 millions de contributions de l'État pour la première tranche d'un projet estimé à 1,15 milliard de dollars. Dans cette annonce, la gouverneure Gretchen Whitmer a résumé la situation par une phrase très directe : « mettre les pelles dans le sol dès que possible ».

Le 11 avril 2026, une nouvelle étape est franchie. L'USACE a attribué un contrat de 113,8 millions de dollars pour achever l'Incrément I, axé sur la première ligne de défense avec un rideau de bulles, une dissuasion acoustique et un système automatisé pour réduire le risque que les poissons voyagent « accrochés » aux barges. L'ensemble du projet est divisé en trois tranches, les suivantes comprenant des travaux tels qu'une écluse de chasse d'eau et, plus tard, un autre dispositif de dissuasion électrique à l'intérieur d'un canal destiné à renforcer l'écluse.

Surveillance intensive et retrait massif, ce que disent les données

La question à un million de dollars est de savoir si cela fonctionne. L'USACE place le front de population le plus proche à environ 47 miles du lac Michigan (environ 76 km) et déclare qu'il n'a pas progressé depuis 2006, tandis qu'une surveillance constante est maintenue avec des études et des échantillonnages.

Des résultats récents sur le terrain suggèrent que, pour l’instant, le mur tient bon. L'ICRCC a signalé qu'aucune carpe à grosse tête ou argentée n'a été capturée ou observée lors de la surveillance intensive effectuée à l'automne 2025 dans le système de voies navigables de la région de Chicago, après 70 heures de pêche électrique et le déploiement de 88 000 mètres de filets.

En même temps, il est poussé par le bas avec extraction. En 2025, plus de 7 millions de livres de carpes envahissantes ont été retirées de la rivière Illinois (environ 3 200 tonnes) et le front adulte travaille dans la région de l'île de Dresde pour réduire la pression migratoire vers la barrière. Il existe également des alertes spécifiques, comme le prélèvement d’une carpe argentée morte en août 2024 sous la barrière, qui a déclenché des prélèvements supplémentaires sans détecter de spécimens vivants à proximité.

Une leçon de durabilité qui dépasse les États-Unis

Si des carpes envahissantes devaient s’installer dans les Grands Lacs, le coup ne serait pas seulement environnemental. L'USACE rappelle qu'elle pourrait affecter gravement l'écologie et une économie liée à la pêche et à la navigation de plaisance, qui s'élèvent à 20 milliards de dollars. C’est pourquoi l’accent est mis autant sur la prévention, car son élimination ultérieure est généralement pratiquement impossible.

Et il y a un apprentissage qui convient à n’importe quel pays. Les envahisseurs profitent des « coutures » humaines (canaux, transferts d’eau, inondations, transports) et s’étendent lorsque nous baissons la garde. La stratégie mélange ingénierie et veille scientifique, avec un message très sous-jacent, la surveillance n'est pas un extra, elle fait partie du plan.

Le communiqué de presse officiel concernant le dernier contrat et les prochaines étapes du projet Brandon Road a été publié sur le site Internet du Corps des ingénieurs de l'armée américaine.

L'article Des biologistes chinois électrocutent les rivières pour arrêter la carpe asiatique : la mesure extrême avec laquelle ils défendent leur poisson national a été publiée pour la première fois sur ECOticias.com.