Des scientifiques américains et la découverte de la fonte du Groenland : « L'eau des glaciers transporte des nutriments vitaux qui alimentent la vie marine dans l'Atlantique Nord »

L’eau de fonte s’échappant du glacier le plus actif du Groenland ne fait pas que faire monter le niveau de la mer. Il agit également comme un mélangeur de nutriments qui déclenche la croissance du phytoplancton dans la baie de Disko au milieu de l'été, avec des augmentations allant de 15 à 40 pour cent selon une nouvelle étude.

La question logique est la suivante. Cela signifie-t-il que la fonte des glaces a son « bon » côté et peut contribuer à freiner le changement climatique ? La réponse est bien plus inconfortable. Au mieux, l’effet sur le CO₂ est faible et très local, alors que les risques globaux de fonte des glaces continuent de croître.

Un glacier transformé en moteur biologique

Le travail se concentre sur le glacier Sermeq Kujalleq, également connu sous le nom de Jakobshavn. C'est le glacier le plus actif de l'île et il déverse chaque été d'énormes quantités d'eau de fonte sous la glace, à près de 850 mètres de profondeur.

Cette eau douce, plus légère que l'eau salée, monte en formant une colonne turbulente qui entraîne avec elle des eaux profondes riches en nutriments, notamment en nitrates. En pratique, c'est comme si quelqu'un ouvrait une « fenêtre » entre le fond du fjord et la surface, alors même que les couches superficielles sont déjà devenues pauvres en nutriments après la floraison printanière.

Pour mieux comprendre ce qui se passe dans cette région reculée de l’Arctique, une équipe de l’Université d’État de San José, de la NASA et du Massachusetts Institute of Technology a utilisé le modèle océanique biogéochimique ECCO Darwin, alimenté par des milliards de données satellitaires et de mesures en mer.

Comme l’a résumé l’océanographe Dustin Carroll, ils ont été confrontés au problème classique consistant à essayer de comprendre un système très éloigné, littéralement enfoui sous la glace. Pour ce faire, il leur fallait un « modèle » numérique qui leur permettrait de se rapprocher de ce qui s’y passe sans avoir à être physiquement dans le fjord tout l’été.

Jusqu'à 40 pour cent de phytoplancton en plus en été

Le phytoplancton est une microalgue microscopique, mais elle constitue la base de toute la chaîne alimentaire marine. Le zooplancton, les petits poissons, les grands prédateurs et, en fin de compte, de nombreuses pêcheries dont dépend notre alimentation en vivent.

Le modèle confirme qu’une « double floraison » annuelle se produit dans cette zone. Une première au printemps, lorsque la glace se brise et que la lumière revient, et une seconde en plein été, qui coïncide avec la forte saison du dégel.

Lorsque l'upwelling glaciaire est activé, la productivité primaire estivale dans la baie augmente de 15 à 40 pour cent. Les images satellite de la chlorophylle montrent un signal clair en aval de l’embouchure du fjord, comme une langue verte s’étendant vers la haute mer.

En termes simples, la fonte des glaces donne une seconde dose d’« engrais » aux microalgues. Cela peut se traduire par davantage de nourriture pour le zooplancton, les poissons comme le flétan du Groenland et les mammifères marins qui utilisent ces eaux comme aire d'alimentation. Ce n’est pas une mince affaire pour les communautés côtières qui vivent de la pêche.

Plus de vie n'équivaut pas à moins de CO₂

C’est dans la partie climatique que surviennent les nuances importantes. Plus de phytoplancton signifie plus de CO₂ absorbé pendant la photosynthèse. Cependant, le processus physique de remontée d’eau lui-même modifie les propriétés des eaux de surface. L'eau qui monte du fond, lorsqu'elle est mélangée à de la fonte fraîche, devient moins saline et moins capable de dissoudre le CO₂.

L’équipe a calculé que, dans l’ensemble, la zone étudiée absorbe environ 3 % de CO₂ en plus par an grâce à cette floraison supplémentaire. Il s’agit d’une augmentation réelle, mais faible et très localisée si on la compare aux énormes émissions humaines dans l’atmosphère et à l’effet de la fonte des glaces sur l’élévation du niveau de la mer.

Dit d'une autre manière. Sur cette partie de la côte, l’océan travaille un peu plus pour capturer le carbone, mais le « salaire » climatique qu’il nous verse est modeste et ne compense pas la facture du réchauffement climatique.

Un bénéfice fragile qui peut disparaître

Un autre message clé de l’étude est que tous les glaciers du Groenland ne se comportent pas de la même manière. Pour que cette « pompe à nutriments » fonctionne, plusieurs éléments sont nécessaires à la fois, comme un glacier qui se termine toujours dans la mer, un fjord profond et un lien clair avec des eaux riches en nutriments.

Dès que Sermeq Kujalleq reculera vers l'intérieur des terres, ce qui s'est déjà produit avec d'autres glaciers de l'île, la fonte cessera de sortir à une telle profondeur et la remontée d'eau qui alimente la floraison pourrait s'arrêter complètement. Ce qui constitue aujourd’hui un petit coup de pouce pour les écosystèmes côtiers n’est peut-être qu’une phase passagère d’une transition beaucoup plus vaste.

Par ailleurs, les auteurs rappellent qu'ils n'ont étudié qu'un seul système, alors qu'il existe plus de deux cent cinquante glaciers marins terminaux autour du Groenland. La prochaine étape consiste à étendre ces modèles à l’ensemble de la côte pour comprendre où le modèle se répète et où il ne se répète pas.

Ce que nous devons prendre en compte

Pour ceux qui regardent ce sujet de l’extérieur, il y a trois idées fondamentales.

Premièrement, la fonte de la calotte glaciaire du Groenland reste l’une des plus grandes menaces climatiques pour la planète en raison de sa contribution à l’élévation du niveau de la mer.

Deuxièmement, dans certains fjords particuliers, cette même fonte des glaces nourrit la vie microscopique de l’océan et peut stimuler la pêche locale.

Troisièmement, l’effet sur le captage du CO₂ existe mais est modeste et ne fait pas de la fonte des glaces une solution climatique. Au contraire, cela rappelle à quel point les réponses des océans au réchauffement sont complexes.

L'étude scientifique originale a été publiée dans la revue Communications Terre et Environnement.

L'article des scientifiques américains et la découverte de la fonte du Groenland : « L'eau des glaciers transporte des nutriments vitaux qui animent la vie marine dans l'Atlantique Nord » a été publiée pour la première fois sur ECOticias.com.