Détruire le BLM de l’intérieur

Le Sénat ne peut même pas poser de questions au chef du bureau

William Perry Pendley, le « rebelle des armoises » autoproclamé du Wyoming qui bouleverse le Bureau of Land Management, pourrait être reconduit dans ses fonctions sans aucun examen public.

La poussière autour de Pendley a commencé en juillet 2019, lorsqu’il est devenu chef par intérim du bureau, qui supervise le forage, l’élevage et les loisirs sur 245 millions d’acres de terres publiques, principalement dans l’Ouest, et le problème n’a pas été résolu depuis. Une douzaine de sénateurs démocrates et 91 groupes de conservation, de chasse, d’intérêt public et de protection de la faune ont appelé à son éviction, citant sa campagne de plusieurs décennies en tant qu’avocat spécialisé dans les droits de propriété pour démanteler le contrôle fédéral sur les terres publiques qu’il supervise désormais en tant que chef du BLM.

Le brandon du Far West a également une tendance inflammatoire. Il a traité les partisans du changement climatique de « cinglés » et a sympathisé avec Cliven Bundy, l’éleveur du Nevada qui a participé à une confrontation armée avec des agents fédéraux après avoir refusé de payer les frais de pâturage du bureau.

« En tant que personne qui a passé sa carrière à militer pour la vente généralisée des terres publiques, M. Pendley est la dernière personne qui devrait diriger le BLM », a déclaré le sénateur démocrate Michael Bennet du Colorado. « Les habitants du Colorado accordent une valeur énorme à nos terres publiques, non seulement du point de vue de la conservation, mais aussi parce qu’elles constituent l’épine dorsale de notre économie. »

Pendley a riposté à ses accusateurs, affirmant qu’ils avaient mal interprété son bilan et qu’il s’opposait au transfert massif des terres publiques. Mais comme Pendley n’a pas été officiellement nommé par la Maison Blanche, il a, comme beaucoup d’autres responsables de l’administration Trump, évité d’être interrogé sur son passé lors d’une audience de confirmation au Sénat.

La question est maintenant de savoir si le secrétaire d’État à l’Intérieur, David Bernhardt, prolongera pour la troisième fois le poste intérimaire de Pendley, qui expire le 3 avril. Sa reconduction est probable, disent les observateurs de Pendley, en raison de son rôle de premier plan dans l’un des changements les plus importants de l’histoire du bureau : le déménagement de son siège social de Washington, DC, à Grand Junction, Colorado. Cette décision, qui suscite un exode de personnel professionnel, est largement considérée comme un retrait du bureau du débat national sur l’utilisation des terres publiques et une réduction à celle d’une agence occidentale ayant des préoccupations occidentales. Le fait que le BLM partagera désormais un bâtiment dans l’ouest du Colorado avec Chevon ajoute à la mauvaise optique.

« Il n’y a pas beaucoup de chances d’être nommé », a déclaré John Freemuth, professeur de politique foncière publique à la Boise State University, qui a été président du conseil consultatif scientifique du BLM sous l’administration Obama. « Je pense qu’ils le reconduiront dans ses fonctions puisqu’il a été chargé de diriger publiquement la mise en œuvre de cette réorganisation. »

Photos gracieuseté du Clean Water Fund

Même avant l’arrivée de Pendley, le BLM s’éloignait de la préservation des terres sauvages. Bernhardt, un ancien lobbyiste de l’industrie pétrolière et gazière, a poussé à davantage de forages. La production pétrolière et les revenus énergétiques des terres publiques ont atteint des records au cours de l’exercice 2018, aidés par des délais d’autorisation rationalisés. De nouvelles règles sur le pâturage du bétail, autre problème brûlant en Occident, sont en préparation.

Une porte-parole du ministère de l’Intérieur n’a pas répondu à une demande de commentaire. BLM a déclaré que la délocalisation rapproche le personnel des terres qu’il gère tout en réduisant les coûts.

Pendley aime évoquer la rébellion Sagebrush des années 1970 comme un moment charnière de l’histoire des États-Unis. En 2016, il écrivait dans le Revue nationale que les écologistes de l’administration Carter ont provoqué la révolte des éleveurs, des foreurs et des bûcherons contre l’autorité fédérale en intervenant dans les décisions d’utilisation des terres. Qualifiant Obama de pire que Carter, il a écrit une ligne qui est revenue le hanter. « Cette fois, les Occidentaux savent que seul l’obtention de titres de propriété sur une grande partie des terres occidentales apportera un réel changement. »

En tant que chef du BLM, Pendley a adouci son ton. Il dit qu’il exprimait le point de vue de nombreux Occidentaux dans son commentaire, mais pas le sien.

Après avoir travaillé dans l’administration Reagan, à partir de la fin des années 1980, Pendley a passé trois décennies à la Mountain States Legal Foundation. La fondation du Colorado était dirigée à ses débuts par James Watt, le militant anti-environnemental devenu secrétaire de l’Intérieur de Reagan. En tant que président de la fondation, Pendley représentait les éleveurs, les mineurs, les bûcherons et les foreurs, poursuivant parfois en justice le BLM et d’autres agences fédérales en leur nom.

En conséquence, une fois devenu chef du BLM, Pendly a dû se récuser dans des affaires impliquant plus de 50 individus et groupes pour éviter les conflits d’intérêts. Parmi les personnes figurant sur la liste de récusation figurait une société énergétique visant à forer près du parc national des Glaciers et deux comtés de l’Utah qui ont soutenu la décision de l’administration Trump de réduire la taille du monument national Grand Staircase-Escalante.

Le boom énergétique actuel sur les terres du BLM, alimenté par une augmentation du nombre d’acres loués aux foreurs, constitue une menace pour les zones prioritaires pour la faune dans plusieurs États, telles que les couloirs de migration et les aires d’hivernage d’animaux comme le wapiti et le cerf mulet. Le BLM avait proposé à la vente des concessions de gaz et de pétrole dans des zones prioritaires avant la commande et a continué à le faire par la suite, selon une étude du Center for American Progress. De janvier 2017 à avril 2019, 82 pour cent des offres au Nouveau-Mexique concernaient l’habitat faunique essentiel de l’État ; pour le Colorado, ce chiffre était de 40 pour cent et de 39 pour cent au Nevada.

« Nos membres sont des chasseurs, des pêcheurs, des randonneurs et des ornithologues amateurs et ils sont indignés par cette situation », a déclaré Mary Jo Brooks, responsable des communications pour les terres publiques à la National Wildlife Federation. « L’administration Trump avait déclaré vouloir protéger ces zones. »

Le BLM a été contraint de reculer car ses locations empiétaient sur des zones particulièrement sensibles. L’année dernière, face à l’opposition des groupes tribaux, le BLM a annulé son projet de proposer des baux dans un rayon de 16 kilomètres du parc historique national de la culture Chaco. Dans l’Idaho et dans d’autres États occidentaux, le BLM avait prévu de réduire les protections contre le tétras des armoises, dont le nombre a diminué, pour permettre la location. Mais l’année dernière, un tribunal a bloqué cette décision, la qualifiant de contraire aux meilleures connaissances scientifiques.

Pendley a ouvert le nouveau siège social de BLM à Grand Junction début janvier. Mais on ne sait pas exactement combien des quelque 150 employés qui ont reçu des missions de relocalisation seront transférés, soit vers le nouveau siège, soit vers des bureaux dans d’autres États occidentaux. Pendley a indiqué que près des deux tiers des employés allaient déménager, mais le chiffre réel pourrait être inférieur. La majorité des employés peuvent soit chercher un autre emploi, soit prendre leur retraite, Fil vert signalé en décembre. Fin janvier, Pendley a averti le personnel que ceux qui n’accepteraient pas la réinstallation risquaient d’être licenciés.

Le déplacement vers l’ouest, tout en rapprochant le personnel professionnel des terres publiques, pourrait rendre plus difficile pour eux l’exercice de leur travail. Ils seront répartis dans de nombreuses villes occidentales, ce qui rendra plus difficile la collaboration interdisciplinaire qui a été essentielle au travail du BLM, a déclaré Ed Shepard, qui a débuté comme pédologue au bureau avant de prendre sa retraite en tant que directeur d’État après 38 ans.

« Les disciplines – hydrologues, ingénieurs pétroliers, forestiers – doivent toutes travailler ensemble », a déclaré Shepard, aujourd’hui président de la Public Lands Foundation. « La plupart des gens ne voient pas cela comme une bonne idée. Cela va rendre le bureau moins pertinent à l’échelle politique nationale.