Deux espèces de coraux de Floride ont été presque anéanties par une vague de chaleur

Les coraux sont le canari dans la mine de charbon des océans et ils envoient des signaux troublants aux chercheurs

Les chercheurs ont déclaré que deux espèces de coraux au large des côtes de Floride sont « fonctionnellement éteintes ». Les résultats, publiés dans l'édition du 23 octobre du journal de recherche Sciencerévèlent que les températures extrêmes lors d’une vague de chaleur en 2023 ont réchauffé les eaux côtières à 100°F et que les températures élevées ont persisté pendant des mois. Selon les scientifiques, la vague de chaleur était sans précédent dans sa durée, son intensité et son étendue, ce qui menaçait un écosystème sous-marin déjà en érosion.

Plus de 40 experts marins d'une douzaine d'institutions ont découvert que deux petites espèces de coraux pierreux, communément appelées coraux corne d'élan et corail staghorn, ont décliné au point qu'elles ne jouent plus de rôle dans l'écosystème, et sont donc fonctionnellement éteintes. Ces coraux ramifiés à croissance rapide, qui appartiennent au genre Acroporaétaient la fondation du récif corallien de Floride de 350 milles, le troisième plus grand écosystème de récif-barrière dans le monde. Le récif en péril constitue un moteur économique pour la Floride, soutenant 71 000 emplois et générant 1,1 milliard de dollars de revenus touristiques annuels.

« Je veux que les gens comprennent à quel point cela est grave et prennent un moment pour digérer le fait que nous assistons actuellement à des vagues de chaleur sur notre planète qui dépassent la capacité d'espèces entières à survivre dans des endroits où elles le font depuis des centaines de milliers d'années », a déclaré Ross Cunning, co-auteur de l'étude et biologiste de recherche sur les coraux au Shedd Aquarium de Chicago.

Les chercheurs ont surveillé la santé de plus de 52 000 personnes Acropora colonies, constatant un taux de mortalité compris entre 97,8 et 100 pour cent dans le sud de la Floride, en particulier dans et autour du parc national Dry Tortugas et des Florida Keys. La mortalité liée à la chaleur était plus faible près de Miami ; cependant, les populations de cornes de cerf et de cornes d'élan y étaient déjà considérablement épuisées. Les deux types de coraux avaient été répertoriés comme menacés en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition et comme étant en danger critique d'extinction par l'Union internationale pour la conservation de la nature.

À l’échelle mondiale, on estime que 30 à 50 pour cent des coraux ont déjà péri, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration. De même, le récif corallien de Floride est en déclin depuis des décennies, un signe inquiétant étant donné le rôle important que jouent les récifs dans la santé des écosystèmes. Les récifs coralliens fournissent un habitat à environ un quart de toutes les espèces marines et contribuent à protéger les rivages contre les inondations, les tempêtes et l'érosion.

« Avant que tout cela ne commence, nous en étions déjà à environ 2% de couverture corallienne », a déclaré la co-auteure Erinn M. Muller, vice-présidente associée pour la recherche du programme de santé et de maladies des coraux au Mote Marine Laboratory à Sarasota, en Floride. La maladie de la bande blanche, qui frappe principalement les coraux cornes de cerf et d'élan, a réduit la couverture du récif de moitié environ dans les années 1970 et 1980, a-t-elle expliqué. D’autres maladies et épisodes de chaleur ont encore érodé ces espèces ainsi que d’autres espèces de coraux.

Cette disparition est le résultat d’un phénomène que les chercheurs appellent « blanchissement des coraux ». Des coraux sains vivent en tandem avec un type d'algues qui utilise les coraux comme hôtes et, à son tour, fournit aux colonies de l'oxygène, des nutriments et des services d'élimination des déchets, tout en donnant aux coraux leurs couleurs distinctes. Lorsqu’ils sont exposés à des températures élevées et prolongées, les coraux stressés expulsent leurs algues, ce qui leur donne une apparence squelettique. Les coraux meurent s'ils restent trop longtemps sans le soutien vital des algues.

Environ 90 % des coraux de Floride ont blanchi en 2023 en raison du réchauffement des eaux, a déclaré Cunning. Cet épisode, qui a eu des répercussions à l'échelle mondiale, est considéré comme le quatrième événement mondial de blanchissement des coraux. Bien que le matériau sensible à la chaleur Acropora Après avoir succombé, d'autres types, comme les coraux rocheux et cérébraux, se sont rétablis – un indice important pour les scientifiques qui étudient comment rendre les récifs plus résilients.

Le Acropora Les espèces ne sont pas les premières à être considérées comme éteintes au niveau régional ou fonctionnel, a déclaré Cunning. Le corail pilier de Floride, par exemple, était étant donné la sombre désignation en 2020. Mais la perte des coraux cornes d’élan et cornes de cerf est significative en raison de leur rôle « démesuré » dans la construction des récifs, a-t-il déclaré.

Cependant, même ces espèces de coraux ne sont pas entièrement perdues.

Pendant la canicule, les scientifiques ont conservé environ 150 génotypes, c'est-à-dire le matériel génétique, de corail corne d'élan et 250 génotypes de corne de cerf. Ils sont stockés dans des biobanques du laboratoire Mote et du Reef Institute de West Palm Beach, en Floride. Le matériel sera utilisé pour propager et réintroduire les coraux staghorn et elkhorn une fois que les conditions seront plus favorables.

« L'une des choses les plus importantes que nous faisons est de garantir que, quoi qu'il arrive sur ce récif – demain ou dans 10 ans – nous disposons d'un refuge sûr pour les espèces et la richesse génétique », a déclaré Muller, qui est également le directeur du programme de santé et de maladies des coraux au Mote Marine Laboratory.

La Floride est un épicentre de la restauration des coraux, où les scientifiques ont planté des centaines de milliers de spécimens cultivés en pépinière pour aider à la survie du récif alors que les colonies de coraux luttent contre les hausses de température, les maladies, la baisse de la qualité de l'eau et d'autres facteurs de stress qui ont limité leur reproduction naturelle.

Les scientifiques étudient de nouvelles approches pour réintroduire le corail et renforcer la résilience thermique. Il s'agit notamment de l'utilisation d'espèces tolérantes à la chaleur dans les projets de restauration ; identifier les types d'algues les moins susceptibles d'être expulsés ; comprendre comment certains coraux ont survécu à la canicule ; et introduire les gènes de ces survivants dans des populations plus vulnérables.

« Il est trop tôt pour abandonner ces coraux », a déclaré Cunning. Il a toutefois prévenu que pour sauver le corail, il faudra une action collective. « Comment voulons-nous réagir, en ce moment, alors que nous voyons des espèces disparaître de nos écosystèmes ?

Michael Goldberg, propriétaire d'un magasin de plongée axé sur la conservation dans les Keys de Floride et cofondateur d'I.CARE (Islamorada Conservation and Restoration Education), a déclaré qu'il choisissait de rester optimiste, malgré les conclusions de la nouvelle étude. I.CARE est une organisation communautaire de restauration des coraux qui s'associe à Mote Marine et à d'autres institutions. Il est soutenu par les colonies de coraux qui ont rebondi après 2023 et les jeunes coraux qui ont survécu dans les pépinières.

« Si nous regardons simplement la perte de coraux et en parlons, cela devient assez sombre », a-t-il déclaré. « Mais il y a un immense espoir. »