En 1940, un serpent s'est infiltré dans un avion militaire et a provoqué le plus grand désastre environnemental de l'île de Guam : il a éliminé les oiseaux et augmenté la population d'araignées.

Un serpent caché dans une cargaison militaire semble être un détail mineur. Mais à Guam, cela a marqué le début d’un effondrement écologique que l’on tente encore de réparer. L'écologiste Anna Traveset l'a rappelé cette semaine dans une interview à la Cadena SER, en utilisant un exemple qui fait dresser les cheveux sur la tête tant la facilité avec laquelle tout a commencé.

L’idée sous-jacente est inconfortable, mais bien réelle. Dans un écosystème isolé, une espèce envahissante peut briser des mécanismes que nous tenions pour acquis, comme la dispersion des graines ou l’équilibre entre prédateurs et proies. Et lorsque cela se produit, restaurer n'est pas une question de « planter quatre arbres » et c'est tout.

Une arrivée accidentelle aux effets énormes

Traveset a expliqué que Guam possède une base militaire américaine et que le serpent est arrivé « caché dans des expéditions militaires en provenance de Papouasie-Nouvelle-Guinée ». À partir de là, « cette espèce a explosé » et, selon les mots du scientifique, « a éliminé tous les oiseaux de Guam », laissant place à des « forêts silencieuses ».

Maintenant, ici, il est important de fournir un contexte, car les propos à la radio vont généralement à l’essentiel. Les études et les fiches techniques précisent que tous les oiseaux n'ont pas disparu, mais que quelque chose de presque aussi grave s'est produit, la disparition de la plupart des oiseaux forestiers indigènes. L'Enquête géologique des États-Unis décrit que dix des douze espèces d'oiseaux forestiers ont été éliminées à Guam et que les deux autres ont été considérablement réduites.

Par ailleurs, le problème ne s’arrête pas à la biodiversité qui est « jolie » à voir. La documentation officielle relie également ce serpent à des impacts sur d'autres espèces et à des dommages économiques, notamment sur les infrastructures électriques et la vie quotidienne de la population.

Pourquoi une forêt sans oiseaux reste bloquée

« Comment cette forêt est-elle régénérée ? » a demandé Travelet lors de l’interview. Son explication est directe : sur de nombreuses îles tropicales, une grande partie des plantes dépendent des animaux, notamment des oiseaux, pour déplacer les graines et permettre à la forêt de se renouveler.

Dans la pratique, sans oiseaux, il se produit quelque chose de très peu « naturel ». Une recherche publiée par la National Science Foundation décrit que, dans les forêts sans oiseaux, de nombreuses graines restent près de l'arbre « parent » au lieu de se déplacer vers d'autres parties de la forêt, comme c'est le cas là où les oiseaux sont encore présents. Cela peut changer la survie des semis et l’avenir des espèces d’arbres qui se renouvelaient auparavant.

Et puis vient l’effet domino. Si les disperseurs manquent, la composition de la forêt change. Si la forêt change, la nourriture et l'abri des autres animaux changent. C’est le type de chaîne qui ne peut être réparée avec une seule mesure. Et ça se voit.

La restauration est possible, mais elle demande du temps et de la précision

Traveset l'a résumé avec une idée très terre-à-terre sur la façon dont les décisions sont prises lorsque le budget n'est pas infini. « Quand les ressources sont limitées pour récupérer un écosystème, je pense qu'il vaut mieux les investir dans quelque chose qui peut vraiment être récupéré et qui sera un écosystème fonctionnel », a-t-il déclaré sur Cadena SER.

À Guam, une partie des efforts actuels consiste à « planter des semis » et à « introduire des oiseaux » dont on sait qu’ils ont vécu là-bas ou sur les îles voisines. C’est-à-dire, les mains sur le terrain et, en même temps, la science pour ne pas introduire une autre espèce qui perturberait une fois de plus le système.

En parallèle, il y a une leçon que Guam a apprise à ses dépens et que d’autres territoires tentent de ne pas répéter. Selon l'USGS, les États-Unis dépensent chaque année plusieurs millions de dollars pour inspecter les expéditions quittant Guam afin d'empêcher le serpent d'atteindre d'autres îles du Pacifique. Cela semble coûteux, mais c’est le prix à payer pour comprendre que la prévention coûte bien moins cher que la reconstruction d’un écosystème brisé.

L’indice d’espoir qui vient de la conservation

Même si Guam reste l’exemple classique d’une « île silencieuse », il existe également des signes d’un travail bien fait. Un cas très symbolique est celui du sihek (martin-pêcheur de Guam), une espèce culturellement liée à l'île et qui a disparu à l'état sauvage en raison de la pression de prédation du serpent invasif.

En septembre 2024, un programme de conservation a réussi à relâcher des spécimens de sihek sur l'atoll de Palmyra, un endroit choisi pour être exempt de prédateurs invasifs, dans le but de récupérer une population sauvage et d'apprendre avant un éventuel retour à Guam. C’est le type de projet qui rappelle que la restauration existe, mais elle est lente et nécessite une coordination entre agences, scientifiques et gestionnaires.

La fiche d'information officielle la plus récente sur la couleuvre brune et ses impacts, ainsi que les recommandations de contrôle et de prévention, est publiée par l'USDA APHIS.

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