Est-il trop tard pour les bécasseaux de Roberts Bank ?

L'agrandissement majeur d'un port de la Colombie-Britannique menace les aires d'alimentation des bécasseaux

Dans le sud de la Colombie-Britannique, là où le fleuve Fraser se jette dans la mer des Salish, un estuaire de vasières, de bassins de marée et de zones humides côtières s'étend à perte de vue. En son cœur se trouve une bande de marais à marée connue sous le nom de Roberts Bank. Près de la frontière canado-américaine, la région nourrit des millions de créatures terrestres et aquatiques. C'est ici, chaque printemps et chaque automne, que des dizaines de milliers de bécasseaux occidentaux en migration s'arrêtent pour se reposer et faire le plein.

Avec des plumes tachetées de brun-gris qui se fondent dans la boue et un ventre blanc qui ressort contre lui, le petit oiseau – pesant à peine une once – utilise sa langue en forme de brosse à dents pour aspirer méthodiquement la bave, alias le biofilm. Ils sont capables de digérer jusqu'à 20 pour cent de leur poids corporel par heure d'élixir gluant. Il regorge d'acides gras oméga-3 qui leur fournissent les calories et l'énergie nécessaires pour effectuer chaque année leurs migrations de retour semestrielles entre l'Amérique du Sud et l'Alaska.

Mais le biofilm de Roberts Bank est désormais en danger et pourrait disparaître complètement.

Au bout d'une chaussée de 2,5 milles qui traverse les vasières où se nourrissent les bécasseaux se trouve le plus grand terminal de transport de conteneurs de la côte ouest du Canada. Ici, de grands navires transportant des conteneurs remplis de tout, des vêtements aux articles ménagers, arrivent et déchargent leurs méga caisses de marchandises. Et maintenant, le port existant va encore s’agrandir. La construction de Terminal 2 de Roberts Bank (RBT2) devrait commencer en 2028 et durer six ans.

Une fois terminé, le projet augmentera la capacité commerciale de la côte ouest du Canada de plus de 30 pour cent et ajoutera 320 acres de terrains industriels utilisables au bord de l'eau. Il y aura une grande structure en eau profonde qui sera construite en empilant des sédiments. « Cela modifiera la répartition de la salinité de l'eau pendant les cycles de marée », Ronald Ydenberg, » a déclaré un professeur de sciences biologiques et expert en biofilm à l'Université Simon Fraser. Et cela pourrait affecter le biofilm, qui dépend d’une combinaison d’eau de mer et d’eau douce pour se développer.

C'est cette menace qui inquiète Béatrice Frank, la directrice exécutive du Alliance du détroit de Géorgieun groupe environnemental basé à Vancouver. Elle a expliqué comment les matériaux industriels utilisés pendant la construction pourraient avoir un impact sur Roberts Bank. « Ce sont les effets cumulatifs », a-t-elle déclaré Espèces-menacées.fr. « Il ne s'agit pas seulement de ce qui se passe aujourd'hui, mais aussi du présent et du futur. »

D’un autre côté, l’Administration portuaire Vancouver-Fraser, l’agence fédérale responsable de la gestion partagée des terres et des eaux qui composent le port de Vancouver, souligne un processus d’évaluation minutieuse de plusieurs décennies par des chercheurs et des scientifiques sur les impacts que l’expansion pourrait avoir. Mais malgré leurs assurances selon lesquelles tout ira bien, cela n'a pas suffi à calmer les mécontents du projet.

Dès 2022, les conseillers de la municipalité de Delta, où se trouve Roberts Bank, ont voté pour plus d’études et de clarifications sur les impacts du RBT2. Ils ont fondé leur motion unanime sur résultats d'Environnement et Changement climatique Canada (ECCC), le ministère fédéral responsable de la coordination des politiques et des programmes environnementaux au Canada.

Les auteurs du rapport ont indiqué que certains effets néfastes du RBT2 seront immédiats, continus et ne pourront être atténués, et que les impacts sur le biofilm pourraient avoir des impacts à l'échelle de l'espèce sur les oiseaux migrateurs. Même si Ydenburg note que le biofilm pourrait être affecté, il n'est pas d'accord avec l'évaluation désastreuse des responsables fédéraux. « J'ai mesuré la quantité de biofilm réellement présente et calculé la quantité régénérée à chaque cycle de marée et la quantité mangée par les bécasseaux », a-t-il déclaré. « Ces mesures suggèrent qu'il y a beaucoup plus de biofilm que ce que les bécasseaux pourraient manger, même les jours de pointe. »

Maintenant, le gouvernement du Canada a décidé que le RBT2 peut avoir lieu si les parties prenantes telles que l'Administration portuaire Vancouver-Fraser adhèrent aux 370 conditions juridiquement contraignantes qui protègent l’environnement. Parmi celles-ci figure l'exigence de réduire les impacts sur le biofilm et de créer un habitat faunique pour les bécasseaux occidentaux et d'autres oiseaux de rivage.

C'est une longue liste dont Frank doute qu'elle puisse être remplie. « Il est vraiment très difficile de croire que cela puisse arriver », a-t-elle déclaré. Conformément aux conditions, l'administration portuaire a travaillé avec les communautés des Premières Nations de la région, des scientifiques du gouvernement et des experts en biofilm pour évaluer les sites de l'estuaire du fleuve Fraser à la recherche d'un nouvel habitat de biofilm intertidal. Cependant, reproduire le mélange unique d’eau douce et d’eau de mer de Roberts Bank n’est peut-être pas facile.

Selon David Bradley, directeur de l'organisation nationale à but non lucratif en Colombie-Britannique Oiseaux Canadail existe d'autres sites que les bécasseaux utilisent à proximité de Roberts Bank, comme les battures de Boundary et de Mud Bay. Mais, dit-il, ils n'ont pas la même quantité d'eau douce que Roberts Banks tire du fleuve Fraser. « Nous savons que les conditions ne sont pas les mêmes dans ces endroits », a-t-il déclaré, « et cela influence la disponibilité du biofilm ».

C'est un bourbier boueux de scénarios hypothétiques et de points de vue scientifiques opposés, avec le petit bécasseau occidental pris au milieu. Et maintenant, quelque chose d’autre s’est ajouté au mélange : la politique internationale. À la lumière des menaces tarifaires persistantes de l’administration Trump, le Canada recherche activement de nouveaux partenaires commerciaux. Les ports commerciaux et les infrastructures, telles que RBT2, soutiennent ces objectifs. Cela a fait perdre à Frank l'espoir d'obtenir un sursis de 11 heures pour les bécasseaux de Roberts Bank. « Je pense qu'il est vraiment difficile d'espérer que le RBT2 ne se poursuive pas en ce moment », a-t-elle déclaré. « Le Canada essaie d'accélérer tous ces projets qui sont si importants pour les Canadiens en général. »

À l'heure actuelle, le bécasseau de l'Ouest n'est pas répertorié comme une espèce préoccupante et sa population est estimée à plus de 3 millionssemble prospère, mais les apparences peuvent être trompeuses. Entre 1991 et 2019, chercheurs étudié et dénombré les bécasseaux de l'Ouest à Roberts Bank. La population de l'oiseau a diminué de 54 pour cent au cours de la période d'étude. Les enquêteurs ont constaté que les dénombrements de tous les oiseaux de rivage étaient plus faibles à Roberts Bank lorsque le débit d'eau douce du fleuve Fraser était élevé. Ceci, ont-ils conclu, était le résultat d’une interaction complexe entre les changements brusques de salinité et le réseau trophique estuarien lié à la quantité ou à la qualité du biofilm intertidal.

Sans aucun doute, les bécasseaux occidentaux qui dépendent de Roberts Bank et du biofilm lors de leurs migrations semestrielles pourraient être les plus touchés par le RBT2, mais ils ne sont pas les seuls. Le Zone de gestion de la faune de Roberts Bank constitue une aire d'hivernage essentielle pour le plus grand nombre d'oiseaux aquatiques et d'oiseaux de rivage que l'on puisse trouver au Canada.

Actuellement, 102 espèces Les espèces qui dépendent de cette zone sont menacées d'extinction, y compris les épaulards résidents du sud, une espèce en voie de disparition, qui se nourrissent du panache de l'estuaire, là où il rencontre la mer des Salish. Selon le Alliance du détroit de Géorgieen 2020, un comité d'examen indépendant et expert a conclu que les changements dans l'estuaire résultant de l'agrandissement du terminal maritime auront un impact négatif sur le épaulard résident du sud population en réduisant le nombre de saumons dont ils se nourrissent et en augmentant le bruit marin, qui interfère avec leur sonar.

« L'importance du site de Roberts Bank est primordiale. C'est l'un des rares endroits le long de la côte de la Colombie-Britannique où le bécasseau de l'Ouest peut s'arrêter », a déclaré Bradley. « À un moment donné de leur vie, nous pensons que tous les individus passeront par ce site. »

Si le biofilm disparaît, les bécasseaux de Roberts Bank pourraient également disparaître.