Et si nous perdions les bonobos, notre plus proche parent vivant ?

Trop sensibles émotionnellement pour survivre dans les zoos, les bonobos ont besoin d’une forêt tropicale protégée

Il y a entre 5 et 25 millions d’années, dans les profondeurs des forêts tropicales d’Afrique centrale occidentale, les primates locaux évoluaient à un rythme effarant. Cette partie du globe aurait semblé très différente d’aujourd’hui : la savane africaine sèche du Kenya et du Tchad modernes aurait été une forêt tropicale dense et des forêts tropicales. C’était le point zéro de l’évolution humaine, un endroit où nos anciens ancêtres sont passés de la fête des fruits haut dans les arbres à la marche, à la cueillette et à l’aventure dans le monde.

Alors que les humains n’ont évolué à partir d’aucun primate vivant aujourd’hui, nous partageons un ancêtre commun avec les singes dont nous descendons tous les deux entre Il y a 6 et 8 millions d’années: Sahelanthropus tchadensis, une espèce qui vivait au Tchad il y a 6 millions d’années.

Aujourd’hui, nos deux cousins ​​les plus proches sont le chimpanzé et le bonobo, avec lesquels nous partageons environ 98,8 % de notre ADN. Les deux espèces sont étroitement liées aux humains, mais de manière différente. Chimpanzés sont meilleurs à la cognition physique, par exemple, dans l’utilisation d’outils. Mais les bonobos sont les plus étroitement liés dans leur cognition émotionnelle, suggérant comment nous aurions pu nous comporter socialement il y a des millions d’années.

Zanna Argilepsychologue du développement et primatologueist à l’Université de Durham, affirme que les bonobos à l’état sauvage ont une durée de vie d’environ 50 ans, très similaire à celle des chasseurs-cueilleurs humains traditionnels. Ils se reproduisent à des rythmes similaires et s’occupent de leurs petits de la même manière que les humains. Et comme nous, ils vivent dans des communautés complexes et ont des amitiés et des relations à long terme qui peuvent durer toute une vie.

« Comme les humains, ils semblent avoir beaucoup de connaissances sociales sous-jacentes et une vie émotionnelle riche », explique Clay. « Ils partagent l’empathie, se soucient et réagissent aux besoins de l’autre, et ils coopèrent. Le bonobo communique également de manière complexe avec des sons, des gestes et des postures corporelles, bien qu’il n’utilise pas de langage.

Pendant une grande partie de l’histoire de l’humanité, les bonobos ont survécu dans l’isolement, dans une partie du monde si difficile à atteindre que les humains avaient du mal à exploiter ses ressources naturelles. Mais Clay, qui a passé sa carrière à suivre les bonobos dans leur seul habitat restant en République démocratique du Congo, dit que ces dernières années, cela a changé.

Le Congo regorge de ressources naturelles, dont beaucoup sont intéressées par la Chine et qu’elle a déjà commencé à exploiter. Les gouvernements internationaux doivent faire pression sur le Congo pour protéger cet écosystème critique, dit Clay. Sinon, « ils peuvent facilement faire à la forêt tropicale du Congo ce qui a été fait en Amazonie ».

De ce fait, l’habitat des bonobos ne tient qu’à un fil. Les bonobos sont classés en voie de disparition sur le Liste rouge de l’UICN, avec seulement 15 000 à 20 000 à l’état sauvage. Ils sont une histoire vivante, luttant maintenant pour survivre presque entièrement grâce à l’espèce même avec laquelle ils partagent une grande partie de leur passé évolutif.

Ces dernières années, des bonobos ont été illégalement capturés et envoyés dans des zoos. Mais contrairement aux chimpanzés, dit Clay, les bonobos ne survivent pas bien en captivité car ils sont trop sensibles émotionnellement. « Ils deviennent nerveux, ont du mal à se reproduire et ont tendance à mourir plus facilement que les chimpanzés. » Néanmoins, les animaux, en particulier les bébés, sont souvent enlevés illégalement et sortis clandestinement du pays, parfois avec la complicité du gouvernement. « Nous devons être très inquiets du commerce illégal d’animaux de compagnie », déclare Clay.

Martin Surbeck est un biologiste de l’évolution humaine à l’Université de Harvard qui, comme Clay, passe une grande partie de l’année au Congo à suivre des groupes de bonobos dans la forêt tropicale, enregistrant des données comportementales. Surbeck dit que son équipe n’interagit jamais directement avec les groupes et qu’ils portaient toujours des masques parce que les bonobos sont sensibles à bon nombre des mêmes agents pathogènes que les humains, mais manquent de systèmes immunitaires avancés.

Pendant son séjour à la réserve de Kokolopori Bonobo dans le centre du Congo, Surbeck a également été témoin de la destruction de l’espèce. À Kokolopori, il existe un tabou contre la consommation de bonobo pour la viande, dit-il, mais cela n’existe pas dans de nombreuses autres régions du pays. La réserve se trouve dans l’une des régions les plus pauvres d’Afrique où les gens n’ont souvent pas d’autre choix que de chasser dans leur forêt ancestrale, même si ce n’est plus durable de le faire. « Les forêts de la RDC sont de plus en plus chassées », dit-il. « À certains endroits, vous verrez des forêts presque intactes avec pratiquement aucune faune. »

Pourtant, dit Clay, il y a beaucoup à faire pour protéger l’espèce et elle garde toujours espoir pour sa survie. Certaines techniques de conservation se sont avérées très efficaces. En avril dernier, par exemple, le Réserve communautaire d’Ekolo ya Bonobo remis à l’état sauvage 14 bonobos sauvés de captivité. Dans le même temps, l’organisation a réussi à protéger une grande partie de la forêt. TL2un parc national nouvellement créé dans l’est du Congo, abrite des bonobos ainsi que de nombreuses autres espèces rares et endémiques comme l’okapi, les éléphants de forêt et le Paon du Congo. « Ces types d’initiatives de conservation font une énorme différence dans la protection de l’espèce », dit-elle.

Des pays comme le Rwanda ont fait de la protection des espèces menacées une activité commerciale. Le trekking des gorilles là-bas, par exemple, fournit des emplois aux habitants et protège les gorilles car ils attirent les touristes. C’est un modèle qui pourrait aussi sauver le bonobo, dit Clay.

Si les bonobos disparaissaient, craint Clay, les humains ne comprendraient plus comment nous sommes apparus : « Il y a une énorme perte à subir », dit-elle. « Si nous ne concentrons pas notre énergie sur la protection des bonobos, il y a une réelle possibilité qu’ils disparaissent au siècle prochain. »