Il y a 5 ans, le volcan La Palma crachait des tonnes de lave, aujourd'hui les scientifiques découvrent qu'il a créé un monde souterrain avec des micro-organismes capables de survivre là où rien d'autre ne peut survivre.

Sous la lave durcie du Tajogaite, à La Palma, la science a trouvé quelque chose qui ne se voit pas à l’œil nu, mais qui change notre façon de regarder le paysage laissé par l’éruption de 2021. Une équipe internationale a identifié les premières communautés microbiennes qui ont colonisé les tubes de lave nouvellement formés, un environnement presque neuf, sans sol ni végétation développé, où tout semblait trop récent et hostile à la vie.

Cette découverte ne signifie pas qu’un étrange animal soit apparu sous le volcan. Nous parlons de bactéries et d’archées, des organismes microscopiques capables de survivre là où nous pourrions à peine entrer sans protection. Et c'est ce qui est intéressant. Ces petits êtres peuvent aider à comprendre comment le terrain volcanique se rétablit et pourquoi les tubes de lave sur Mars présentent un tel intérêt pour l'astrobiologie.

Un monde sous la lave

Les tubes de lave se forment lorsque l'extérieur d'une coulée de lave se refroidit et se solidifie tandis que l'intérieur continue de s'écouler. Lorsque cette rivière de roches en fusion se vide, elle laisse des cavités souterraines qui peuvent retenir longtemps la chaleur, les gaz, les sels et l’humidité.

Dans le cas du Tajogaite, l’étude s’est concentrée sur les tubes formés lors de l’éruption qui a débuté en septembre 2021. Les chercheurs ont réalisé trois campagnes d’échantillonnage entre janvier 2023 et 2024, alors qu’entre 12 et 24 mois s’étaient écoulés depuis la formation de ces cavités.

Ce n’était pas une promenade dans une grotte touristique. Certaines zones restent extrêmes, avec une température de l'air pouvant atteindre 60 ºC et des surfaces rocheuses au-dessus de 90 ºC, selon les informations publiées par la Junta de Andalucía et la Fondation Discover.

Les premiers habitants

Les scientifiques ont découvert des communautés dominées par des bactéries appartenant à des groupes tels que les Actinomycetota, les Bacillota et les Pseudomonadota, ainsi que par des archées du groupe des Methanobacteriota. En termes simples, ce sont de très petits micro-organismes, mais dotés d’une grande capacité à résister à des conditions difficiles.

La question clé est évidente. Comment la vie arrive-t-elle dans un lieu qui vient de naître sous une coulée volcanique ? L’étude indique plusieurs pistes. Certains micro-organismes pourraient pénétrer par l’air, sous forme d’aérosols ou de spores. D'autres seraient associés à des animaux, comme des oiseaux, des rongeurs ou des insectes, qui fournissent des restes organiques à proximité des entrées.

Au cours de la campagne 2024, l’équipe a observé du guano d’oiseaux frais, des plumes, du matériel de nidification et des toiles d’araignées à plusieurs entrées de tubes. Cela peut sembler un détail mineur, mais ce n’est pas le cas. Dans un lieu sans terre ni plantes, ces restes fonctionnent presque comme un premier garde-manger pour la vie microscopique.

Tout ne dépend pas de l'arrivée

L'étude laisse une idée claire. Il ne suffit pas qu’un micro-organisme arrive en premier. Il faut aussi s'accommoder des règles du lieu, et dans ces tubes les règles sont très dures.

Des facteurs tels que la température, la salinité, la ventilation, la composition minérale et la présence de gaz agissent comme un filtre naturel. En pratique, cela signifie que certains microbes peuvent s’installer et d’autres non, même s’ils sont arrivés au même endroit.

L'équipe le résume avec une phrase très utile pour comprendre l'œuvre. «Cette approche nous a permis de reconstruire non seulement quels organismes sont présents, mais aussi comment ils interagissent avec l'environnement et quels facteurs déterminent leur survie», explique un chercheur de l'IRNAS-CSIC à la Fondation Discover.

Le rocher change aussi

Le plus frappant est que ces micro-organismes ne sont pas seulement là, collés au rocher comme de simples passagers. Ils commencent également à transformer l’environnement qu’ils occupent.

Les chercheurs ont observé des structures semblables à des biofilms, des couches minces et collantes formées par des communautés microbiennes. Ces biofilms semblent associés à des minéraux riches en sulfates et carbonates de sodium, ce qui témoigne des premières interactions entre microbes et minéraux dans la nouvelle roche.

C’est peut-être le début de quelque chose de plus grand. L'altération des minéraux et la lente désintégration de la roche font partie des premières étapes vers la création d'un sol fertile. Cela ne se fait pas du jour au lendemain. Mais cela commence ainsi, silencieusement et presque invisiblement.

La trace de Mars

La Palma n’est pas Mars, et il convient de ne pas exagérer. Cette découverte ne prouve pas qu’il y ait de la vie sur la planète rouge. Ce qu’il offre est un modèle naturel pour étudier la façon dont les communautés microscopiques pourraient résister dans des environnements souterrains extrêmes.

Les tubes de lave sont intéressants car ils existent également sur Mars et pourraient offrir un abri contre les radiations, la sécheresse extrême et les changements brusques de température. Qu’est-ce que cela signifie en pratique ? Que l'étude du Tajogaite aide à préparer de meilleures questions pour les missions futures.

Dans ces espaces, la vie n’a pas besoin d’une forêt ou d’une prairie pour commencer. Parfois, une fissure, un peu d’humidité, des minéraux et un apport minime de matière organique suffisent. Cela semble peu. Mais pour un microbe, cela peut suffire.

Qu'est-ce qui vient maintenant

L’équipe continuera d’analyser la façon dont ces communautés évoluent au fil du temps. L’idée est de mieux comprendre comment les écosystèmes se rétablissent après des événements extrêmes, comme une éruption volcanique, et quel rôle jouent ces organismes dans la transformation du terrain.

On étudiera également si certains de ces micro-organismes peuvent produire des composés bioactifs, avec des applications possibles en santé ou en biotechnologie. Il s’agit d’une ligne ouverte et non d’une promesse fermée. Mais cela montre que même un paysage qui semble dévasté peut contenir des informations précieuses sous la surface.

La même lave qui a détruit une partie du territoire de La Palma a également créé un laboratoire naturel souterrain. Là, loin de la lumière et dans le silence, la vie a repris.

L'étude complète a été publiée dans la revue scientifique Microbiome environnemental.