Évolution nocturne

Les milans escargots de Floride se sauvent en intensifiant leur jeu

Il n'est pas difficile pour le milan escargot de planifier son menu quotidien. Ce rapace en voie de disparition ne se nourrit que d'un seul aliment : des escargots-pommes, et en grande quantité : 10 000 par an et par oiseau. Attraper les escargots d'eau douce est une entreprise laborieuse qui implique d'attendre que l'escargot remonte à la surface pour respirer et, au bon moment, de fondre pour l'attraper. Utilisant son bec courbé parfaitement adapté, le milan extrait ensuite son escargot et répète le processus 27 fois de plus, chaque jour.

Cet oiseau spécialisé a été durement touché par le déclin de son habitat et d’autres changements dans les zones humides de Floride où il habite. De 2000 à 2007, les scientifiques ont remarqué une forte baisse du nombre de milans-escargots, en partie dû à deux sécheresses majeures qui ont desséché leurs zones humides. Ce déclin a également été affecté par la rareté de l'escargot des pommes, qui vit dans un habitat très particulier et a une durée de vie relativement courte. Sans ses escargots, les chances de survie du milan-escargot semblaient faibles, jusqu'à ce qu'un envahisseur improbable trouve son chemin vers la Floride.

Il s’avère qu’il existe plus d’une variété d’escargots aux pommes. L'escargot pomme non indigène d'Amérique du Sud s'est probablement rendu dans le Sunshine State via le commerce d'animaux de compagnie, peut-être lorsqu'un propriétaire d'aquarium téméraire a relâché l'espèce dans la nature. L'escargot sud-américain, qui peut atteindre presque la taille d'une balle de tennis, a rapidement devancé son cousin indigène, qui n'a que la taille d'une balle de ping-pong. Il pond plus d'œufs, vit plus longtemps et peut s'adapter à des habitats plus diversifiés que la variété indigène, et se propage donc largement dans toutes les zones humides de Floride.

Vous pouvez sentir où va cette histoire. Une étude récente dans Écologie et évolution de la nature ont découvert que le milan escargot a rapidement évolué pour pouvoir se nourrir de cette nouvelle proie plus grande. Le bec du rapace, explique Robert Fletcher, co-auteur de l'étude et professeur agrégé au département d'écologie et de conservation de la faune de l'Université de Floride, a augmenté en taille depuis l'invasion de l'escargot sud-américain.

« La taille et la forme du bec sont héréditaires, ce qui signifie que les oiseaux avec un bec plus gros transmettent ce trait à leur progéniture, et les oiseaux avec un bec plus gros ont un taux de survie plus élevé », explique Fletcher. Les cerfs-volants parents capables de manipuler le plus gros escargot pomme le ramènent à leurs petits, qui sont plus susceptibles de devenir plus forts, de survivre et de se reproduire à leur tour. Les deux premiers mois de la vie sont les plus dangereux pour les jeunes milans escargots, qui apprennent tout juste à se nourrir par eux-mêmes et ne sont pas encore compétents dans ce domaine. «Les milans-escargots à plus gros bec semblent survivre beaucoup mieux pendant cette période», explique Fletcher. Le résultat : le nombre de milans-escargots à gros bec a triplé au cours de la dernière décennie.

La taille du bec, bien sûr, est la démonstration classique de l’héritabilité des traits évolutifs avantageux. Charles Darwin est arrivé aux îles Galápagos en 1835 et a rencontré une panoplie de variétés de pinsons. Leur ancêtre commun était arrivé sur les îles il y a environ 2 millions d’années et avait depuis lors évolué en 13 espèces reconnues présentant des traits différents, la taille du bec étant l’une des plus importantes.

Les escargots de pomme d'Amérique du Sud sont des exceptions à l'expérience plutôt malheureuse de la Floride face aux espèces envahissantes. Par exemple, l’État abrite désormais des populations florissantes de pythons et de boas constricteurs ; un boa de 95 livres a été récemment capturé sur No Name Key dans les Florida Keys. Les serpents envahissants éliminent les renards et les lapins indigènes ainsi que les ratons laveurs, les cerfs, les opossums et les lynx roux. Et le poisson-lion, que l'on trouve dans les eaux entourant la Floride, a décimé les espèces marines de la région.

L’avenir du cerf-volant escargot n’est pas non plus assuré. « La destruction de l'habitat est une menace permanente, car une grande partie de l'habitat du milan escargot a été perdue à cause de l'agriculture et du développement », déclare Frank Jackalone, directeur du chapitre de Floride du Espèces-menacées.fr. La pollution de l'eau causée par le ruissellement des pesticides a également eu des répercussions dévastatrices sur la Floride, provoquant la présence d'algues venimeuses sur d'importantes sources d'eau. Et tandis que les escargots d'Amérique du Sud constituent une source de nourriture précieuse pour le milan escargot, ils s'attaquent également aux escargots aux pommes de Floride, qui deviennent de plus en plus rares.