Il est facile de voir que les lézards et les salamandres ont des similitudes. Leurs os et leur structure corporelle de base sont remarquablement similaires. Une différence majeure entre les vrais groupes d’herptiles est, bien sûr, la peau des lézards est écailleuse tandis que la peau de la salamandre est lisse et poreuse. Ces différences sont le reflet évident de différentes lignées, respectivement celles des amphibiens et des reptiles. Il est clair que l’histoire évolutive des salamandres et des lézards est très différente dès le départ.
Fait intéressant, l’évolution d’un plan corporel similaire chez les lézards et les salamandres n’est pas tout à fait qualifiée d’évolution convergente, l’une des idées les plus intéressantes de la théorie de l’évolution. L’évolution convergente est l’adaptation de deux types d’animaux différents à un habitat ou à une niche similaire.
Il est probablement évident que les salamandres et les lézards vivent des vies très différentes. Les salamandres ont besoin d’eau pendant au moins une partie de leur vie, tandis que certaines espèces ne quittent jamais l’eau du tout. Les lézards, en revanche, sont parfois adaptés aux conditions sèches, comme en témoigne quiconque a passé du temps à faire de la randonnée dans le désert de l’Utah. Certains lézards ont jusqu’à évoluer pour ne jamais boire d’eau, obtenant toute leur hydratation de proies à la place. De toute évidence, le corps quadrupède à queue des lézards et des salamandres a simplement évolué pour deux types de vie distincts, non en raison de pressions évolutives similaires. Il existe encore quelques cas intéressants d’évolution convergente entre reptiles et amphibiens.
Un type de salamandre ressemble en fait à un type spécifique de lézard dans ce qui peut être considéré comme une évolution convergente des langues. La famille des Plethodontidae des salamandres souvent appelées simplement les salamandres « sans poumons » peut sembler à première vue rien à voir avec les caméléons. Cependant, comme le note un article du Journal of Experimental Biology, certaines de ces salamandres ont une projection de la langue extrêmement puissante.
La langue de ces salamandres peut être allongée jusqu’à 80 % de la longueur totale du corps de l’animal en seulement 20 millisecondes. Si vous avez déjà observé des caméléons pendant un certain temps, vous aurez remarqué qu’ils ont aussi des langues de projectiles utilisées pour capturer des proies insaisissables. Selon National Geographic, les langues des caméléons sont en moyenne encore plus longues à environ deux fois la longueur normale du corps de l’animal. Il n’y a pas que les langues qui ont convergé dans leur évolution chez les reptiles et les amphibiens.
Prionosuchus est un genre éteint d’amphibiens qui vivait dans ce qui est aujourd’hui le Brésil il y a environ 270 millions d’années. Le Brésil du Permien où vivait Prionosuchus n’était pas radicalement différent de ce que nous pensons du Brésil d’aujourd’hui : chaud, humide et boisé. L’amphibien a été trouvé avec des poissons et d’autres animaux aquatiques, il vivait donc certainement dans l’eau comme ses parents existants.
Selon NewDinosaurs, Prionosuchus était un géant, mesurant jusqu’à 30 pieds de long et pesant plus de 2 tonnes lorsqu’il était vivant. La plupart des spécimens sont beaucoup plus petits, mais les plus gros individus auraient été terrifiants. L’amphibien monstrueux avait également un long museau fin bordé de dents acérées et un corps bas et trapu avec une queue large adaptée à la nage. Fait intéressant, avec sa forme générale, son mode de vie aquatique et son habitat tropical, Prionosuchus ne ressemble en rien à un crocodilien amphibien éteint. En effet, il semble probable que Prionosuchus habitait autrefois la même niche écologique aujourd’hui occupée par les crocodiles et les alligators. D’autres exemples de convergence existent.
On a beaucoup parlé de l’évolution convergente du vol et c’est fascinant. Les oiseaux, les chauves-souris, les ptérosaures et les insectes ne sont pas étroitement liés, mais tous ont développé la capacité de voler. Il est évident, avec à peine plus qu’un examen superficiel, que la manière dont chacun de ces animaux vole est unique à sa lignée. Une aile d’insecte n’a rien à voir avec l’aile osseuse à plumes d’un aigle et ne ressemble pas non plus à la membrane étalée sur une main modifiée que les chauves-souris utilisent pour voler. Il y a une évolution convergente non seulement en vol mais aussi en vol à voile.
Les écureuils dits volants sont probablement l’exemple le plus célèbre d’animaux qui planent régulièrement. Les mammifères ne sont pas les seuls animaux à développer la capacité de planer, et tout comme l’art du vol, il a évolué différemment selon les animaux. Chez les écureuils volants, il y a une membrane de peau entre les membres qui permet à l’animal de glisser.
La grenouille planante de Malabar (Rhacophorus malabaricus) a développé une stratégie différente. La grenouille planante est originaire des Ghâts occidentaux, une chaîne de montagnes en Inde où elle vit dans les arbres. La grenouille peut étendre ses larges pattes palmées lorsqu’elle saute et glisse. Une autre grenouille arboricole, le genre Ecnomiohyla d’Amérique centrale et du Sud, a évolué pour glisser de la même manière, un exemple d’évolution convergente entre différents groupes de grenouilles. Le genre de lézard Draco a développé une stratégie remarquablement similaire à un problème similaire mais d’une manière très différente.
Draco a une cage thoracique aplatie qui peut s’étendre au-delà de sa configuration normale rapporte National Geographic. Avec les côtes étendues, la peau est étirée sur elles, faisant apparaître superficiellement le lézard comme un écureuil volant. Fait intéressant, Draco se trouve également dans les forêts d’Asie du Sud-Est, où les lézards femelles ne s’aventurent des arbres que pour pondre leurs œufs sur le sol. La capacité de planer est utile pour échapper rapidement aux prédateurs ou peut-être même attraper des proies.
Il existe même un genre de serpents, Chrysopelea, qui a développé la capacité de glisser en aplatissant son corps et en ondulant d’une manière unique. Ces serpents sont également originaires des forêts d’Asie du Sud-Est, un endroit qui semble être un point chaud pour l’évolution du vol à voile. L’Asie du Sud-Est abrite même deux genres de geckos planeurs. De toute évidence, il devait y avoir beaucoup de danger caché dans les hauteurs des forêts d’Asie qui donnaient un avantage à ces animaux qui pouvaient sauter et glisser vers la sécurité. Ou peut-être que la capacité de glisser est une adaptation à la tendance à tomber. Quoi qu’il en soit, les modèles qui apparaissent encore et encore dans des organismes non apparentés nous disent quelque chose d’important.
L’évolution convergente nous montre à quel point les mêmes limitations physiques dictent nos histoires individuelles. Chaque lignée peut répondre différemment, mais parfois c’est une réponse au même problème, similaire en effet à différents ingénieurs qui conçoivent des solutions uniques au même problème. La différence, bien sûr, est que l’évolution est un processus naturel qui se produit sans orientation sur de vastes périodes de temps agissant sur des différences génétiques infimes.
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