Ils chassent les requins, les phoques et même les grandes baleines, mais il existe un animal qui effraie même les orques et les scientifiques ne savent pas pourquoi depuis plus de 20 ans.

Des populations d'orques de différentes tailles chassent des requins, des phoques et d'autres cétacés et occupent le sommet de la chaîne alimentaire marine. Cependant, dans les eaux islandaises, il existe un animal qui peut les faire s'éloigner même sans les attaquer : le petit globicéphale.

Une étude publiée en janvier 2026 portant sur huit orques étiquetées, dont Ariel et Javi, a montré que lorsqu'elles écoutaient des enregistrements de globicéphales, elles nageaient plus vite, s'éloignaient de l'endroit où le son était entendu et nageaient de manière plus cohérente.

Le proche qui les dérange

Le globicéphale à nageoires courtes, également connu sous le nom de globicéphale à nageoires longues, est, comme l'épaulard, un grand dauphin, bien que plus petit que lui. La différence pourrait résider dans le nombre, étant donné qu’ils forment des groupes familiaux très soudés pouvant regrouper des dizaines, voire des centaines d’individus.

Un test avec des sons

Anna Selbmann, de l'Université d'Islande, a dirigé l'expérience qui s'est déroulée dans les eaux de l'archipel de Vestmannaeyjar entre 2021 et 2023.

Les scientifiques ont attaché des ventouses à huit épaulards pour effectuer 15 tests, dont huit impliquaient l'émission de cris de globicéphale. Toutes les expositions ont duré 15 minutes et les appareils à ventouse ont enregistré le son, la profondeur et le mouvement.

Les épaulards ont changé de braquet

Compte tenu de la perception des globicéphales, la vitesse moyenne des orques est passée d'un peu plus de cinq à près de dix kilomètres par heure. Le mouvement est également devenu plus droit et orienté dans la direction opposée au son.

Quatre des huit ont nettement changé de cap, deux d'entre eux se sont éloignés et les deux autres ont accéléré sans changer nettement de cap. De plus, ils se rapprochaient les uns des autres et s’alignaient plus fréquemment.

Une tendance observée depuis des années

La réaction est cohérente avec les observations précédentes en Islande, puisqu'une étude réalisée avec des données collectées entre 2007 et 2020 a signalé des interactions sept jours sur dix au cours desquels les deux espèces coïncidaient. Lors des interactions, les globicéphales se rapprochaient et les orques s'éloignaient généralement.

Environ un tiers des interactions impliquaient des poursuites rapides. De plus, une expérience précédente avait montré la tendance inverse : lorsque les globicéphales entendaient les sons des épaulards, ils s'approchaient d'eux au lieu de s'éloigner.

La force du groupe

L'une des explications qui peuvent être suggérées est celle du harcèlement collectif, ou ce qui revient au même, un comportement dans lequel plusieurs animaux s'approchent d'un prédateur ou d'un rival jusqu'à ce qu'ils le fassent quitter la zone.

Les scientifiques n’ont pas confirmé les attaques physiques des globicéphales contre les orques. Il ne semble pas y avoir beaucoup de chevauchement dans leurs régimes alimentaires. Ils peuvent essayer d'éloigner un prédateur occasionnel de leurs petits, de les protéger ou de rivaliser pour l'espace.

Une alternative est que les orques préfèrent renoncer à affronter un groupe, car cela les amènerait à dépenser de l'énergie et à gêner la chasse.

Ce qui reste à découvrir

L'étude a des limites. Le suivi n'a été effectué que sur huit orques d'une population et des enregistrements d'appels de globicéphales émis dans des situations d'approches hostiles ont été utilisés, afin que d'autres appels puissent induire une réponse différente (effet « d'attente », en terminologie psychologique).

De même, la plupart des épaulards ont repris leur comportement habituel peu de temps après la fin du son. Les chercheurs ne savent pas non plus pour l’instant si ces rencontres répétées influencent à long terme leur alimentation, leur dépense énergétique ou l’utilisation de leur habitat. L'étude principale a été publiée dans Scientific Reports.

L'étude principale a été publiée dans Rapports scientifiques.