La Chine recouvre ses glaciers de couvertures géantes pour arrêter la fonte et la science explique pourquoi ce n'est pas une si bonne idée

Dans certaines montagnes de Chine, le paysage a changé. On ne voit plus que de la glace. De grands rectangles blancs apparaissent également qui ressemblent à des plaques posées sur le glacier. Il ne s’agit pas d’art éphémère ni d’une piste de ski improvisée. C'est une expérience urgente pour arrêter le dégel.

Depuis 2019, dans le cadre de programmes spécifiques visant à protéger la cryosphère du pays, des équipes scientifiques testent des couvertures géotextiles et des films de nanomatériaux sur des glaciers tels que le glacier Dagu et le glacier Urumqi n°1. Les chiffres sont frappants. Sous ces couvertures, la glace fond beaucoup moins, avec des réductions de fonte allant d'environ 15 % en moyenne à des valeurs proches de 34 % à certaines périodes et jusqu'à 70 % lors de tests avec des matériaux avancés au cours de l'été.

La question que se pose la communauté scientifique en est une autre. Dans quelle mesure ces couvertures peuvent-elles modifier le cours des glaciers et quelles sont leurs limites sur une planète qui continue de se réchauffer ?

Comment fonctionnent les couvertures sur la glace

L'idée physique est simple. Les couvertures sont constituées de géotextiles blancs, un tissu synthétique qui reflète une bonne partie du rayonnement solaire. En augmentant l'albédo, la surface de la glace absorbe moins d'énergie et la quantité de chaleur disponible pour faire fondre la neige et la glace est réduite.

Le test le plus détaillé a été réalisé sur le glacier Dagu, à l'est du plateau tibétain. Une équipe de l'Académie chinoise des sciences a couvert environ 500 mètres carrés du glacier Dagu 17, soit environ 1 % de sa surface. Après environ deux mois de surveillance, ils ont constaté que la zone couverte avait perdu environ un mètre de glace en moins que la partie découverte.

Les données d'une étude ultérieure publiée dans la revue Remote Sensing affinent le résultat. Au cours d'une année, la masse de glace perdue sous le géotextile était en moyenne de 15 % inférieure à celle des zones non protégées, avec une efficacité plus grande au début de l'expérimentation proche de 27 % et plus faible à la fin, de l'ordre de 8 %. L’équipe elle-même souligne que la couverture « perd de la vapeur » à mesure qu’elle vieillit et se salit, car sa capacité à réfléchir la lumière diminue avec le temps.

En parallèle, un récent article de l'UNESCO résume le résultat de manière plus simple pour le grand public. Il parle d’une réduction d’environ 34 % du taux de fonte entre août 2020 et octobre 2021 dans cette zone test du glacier Dagu.

En pratique, tout s'accorde. Les couvertures sont efficaces pour arrêter la fonte là où elles sont placées. Le problème est qu’ils ne couvrent qu’une petite fraction du glacier et que leurs performances diminuent avec le temps.

Nanomatériaux et neige artificielle le laboratoire à ciel ouvert de la cryosphère chinoise

La Chine ne s’est pas arrêtée au tissu classique. Sur le glacier Ürümqi numéro 1, dans les monts Tianshan, une équipe a testé des couvertures de nanofibres aux propriétés optiques très spécifiques. Selon le rapport scientifique recueilli par l'UNESCO, ces matériaux ont réussi à réduire le taux de fonte estivale jusqu'à 70 % dans la zone couverte.

Quelque chose de similaire est testé expérimentalement à Dagu avec des films ultrafins développés par une équipe de l'Université de Nanjing et soutenus par Tencent. Lors de tests contrôlés, le professeur Zhu Bin explique qu'en couvrant environ 200 mètres carrés, ils ont réussi à « ralentir le dégel entre trois et quatre fois » par rapport aux zones non protégées. Le matériau est fabriqué à partir d'acétate de cellulose et combine un niveau élevé de réflexion de la lumière avec la capacité d'émettre de la chaleur dans l'atmosphère, un effet connu sous le nom de refroidissement radiatif.

En plus des couvertures, des chercheurs chinois ont testé des techniques de neige artificielle sur d'autres glaciers de montagne. De brèves opérations avec des générateurs de fumée, des fusées ou des avions ont réussi à fournir environ la moitié de l'eau de fonte lors de certains épisodes et à augmenter la masse du glacier de près de 6 % sur des périodes très courtes, toujours au prix d'un déploiement logistique considérable.

Ce sont essentiellement des solutions d’urgence. Les outils de laboratoire ont été déplacés en haute montagne pour gagner du temps dans des endroits précis.

Coûts, limites et ce que demandent réellement les scientifiques

Vu de loin, il pourrait sembler que cela suffirait à couvrir les glaciers « importants » et c'est tout. La réalité est bien moins confortable.

Pour couvrir seulement 1 % du glacier Dagu, il a fallu soulever de gros rouleaux de géotextile par téléphérique jusqu'à environ 4 800 mètres, puis les déplacer à la main sur un terrain escarpé. Chaque saison, il faut placer et retirer le matériel, vérifier les cordes, les poids et les points d'ancrage. Si une pièce se brise ou s’échappe, elle finit par devenir un déchet plastique dans un écosystème très fragile.

Les études s’accordent sur deux idées clés. D’une part, les couvertures fonctionnent bien sur les petites surfaces. Des expériences menées dans les Alpes, en Chine ou encore en Antarctique indiquent des réductions de la fonte estivale comprises entre 30 et 60 % dans les zones protégées, voire davantage avec des matériaux avancés. D’un autre côté, le coût économique et environnemental de l’application de ces techniques aux grands glaciers est très élevé.

Les chercheurs le disent très clairement. Ces interventions peuvent servir à protéger les glaciers touristiques sur le point de disparaître, les secteurs qui approvisionnent en eau des villes spécifiques ou des infrastructures critiques, mais elles ne suffiront pas à arrêter la perte massive de glace dans la chaîne de montagnes tibétaine ou dans le reste de la planète.

Le professeur Zhu lui-même reconnaît que les nouveaux matériaux offrent un « soulagement temporaire » et que la seule véritable façon de sauver les glaciers est de réduire les émissions qui réchauffent l’atmosphère. L'UNESCO arrive à la même conclusion et souligne que sans une baisse rapide des gaz à effet de serre, les correctifs technologiques ne feront que gagner du temps.

Pour ceux qui ouvrent le robinet de la maison ou arrosent un jardin en été, tout cela peut paraître lointain. Cependant, le message sous-jacent est très direct. Si nous devons déjà recouvrir les glaciers de couvertures pour qu’ils puissent durer un peu plus longtemps, cela signifie que la crise climatique a plusieurs longueurs d’avance.

L'étude scientifique décrivant en détail l'expérience de couvertures géotextiles sur le glacier Dagu a été publiée dans la revue Télédétection.

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