Les toilettes à compost peuvent-elles fonctionner à grande échelle ?
La demande
Plus d’un tiers de l’eau utilisée à l’intérieur des ménages américains est destinée aux toilettes à chasse d’eau. Les toilettes ne sont pas la principale source de consommation d’eau (l’énergie thermoélectrique et l’agriculture le sont), mais l’adaptation d’une technologie très ancienne – les toilettes à compost – à la construction moderne pourrait économiser l’eau pour des usages plus importants.
La technologie des toilettes à compost est très simple : la personne fait caca en tas ; le tas (bien entretenu) se transforme en compost. Le processus est vieux de plusieurs millénaires et est utilisé à petite échelle, mais rarement utilisé, par exemple, dans un immeuble de bureaux moderne. Si tout se passe comme prévu, le PAE Living Building de cinq étages ouvrira ses portes cet automne à Portland, dans l’Oregon, avec des toilettes à compost qui réduiront considérablement la consommation d’eau et d’égouts et rapporteront 25 000 $ par an via un apport d’engrais faits maison.
Comment c’est censé fonctionner
Les toilettes du bâtiment PAE se vident dans des unités de compostage – essentiellement des réservoirs géants ventilés avec un râteau intégré pour garder les choses agitées et aérées.
Le PAE espère que le compost pourra être utilisé comme engrais, mais on ne sait pas encore où cela pourrait être autorisé. L’urine est une autre histoire. Contrairement aux déchets solides, pour lesquels il faut payer quelqu’un pour les emporter, l’urée est relativement exempte d’agents pathogènes et a une teneur élevée en azote, ce qui en fait un engrais précieux. Les clients potentiels comprennent les fermes de cannabis locales.
Qu’est-ce qui pourrait mal se passer?
Le premier bâtiment à plusieurs étages du pays à installer des toilettes à compost, le Bullitt Center de Seattle, les a remplacés après des années de lutte contre un compost trop humide causé (entre autres choses) par un détournement inadéquat des pipis. Une étude des toilettes dans l’arrière-pays a conclu que le « compostage » était souvent un vœu pieux, puisque l’ammoniac présent dans l’urine inhibe le processus de décomposition.
PAE, qui a également conçu le système Bullitt Center, prévoit de réduire les risques en acheminant les urinoirs vers un réservoir d’urine séparé et en connectant les toilettes populaires à plusieurs unités de compostage via un système de chasse sous vide afin qu’aucune unité ne soit submergée.
Le résultat
À l’heure actuelle, il est moins coûteux et plus facile d’installer et d’entretenir un parc de toilettes ordinaires qu’un système de compostage. Le défi réside en partie dans le personnel. Il n’est pas facile de trouver un gestionnaire d’installations dont le cœur se réjouit de dépanner un réservoir à crottes de 200 gallons.
Mais étant donné que le changement climatique bouleverse déjà l’approvisionnement en eau et les infrastructures publiques, le bâtiment du PAE est un exemple de ce à quoi pourrait ressembler l’adaptation. Dans un monde de plus en plus assoiffé, nous ne pouvons pas nous permettre de tirer la chasse d’eau et d’oublier.
Cet article est paru dans l’édition trimestrielle d’automne sous le titre « Poop Loop ».
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