La NASA n'arrive pas à y croire : la Chine peut ralentir la rotation de la Terre en remplissant les Trois Gorges

La plus grande centrale hydroélectrique de la planète, construite sur le fleuve Yangtze, dans le centre de la Chine, ne bat pas seulement des records de production d'électricité. Selon les calculs de la NASA, remplir complètement le réservoir des Trois Gorges suffirait à augmenter la durée du jour sur Terre d'environ 0,06 microseconde. C’est un retard impossible à remarquer sur l’horloge de la maison, mais il révèle à quel point l’activité humaine entre déjà dans les comptes physiques de la planète elle-même.

Comment un barrage peut toucher l'horloge terrestre

Le barrage retient environ 40 kilomètres cubes d'eau, soit environ 40 milliards de litres. Cette masse se déplace et se concentre à l’intérieur des terres au lieu d’être distribuée à travers les océans. Les géophysiciens expliquent que ce changement modifie le moment d'inertie de la planète. Plus la masse s'éloigne de l'axe de rotation, plus la rotation de la planète est légèrement ralentie. C'est la même idée que lorsqu'un patineur ouvre les bras et ralentit.

Dans un livre blanc de 2005 sur le grand tremblement de terre de Sumatra, les chercheurs Richard Gross et Benjamin Fong Chao ont utilisé le futur réservoir des Trois Gorges comme exemple de cet effet. Leurs calculs indiquent que l'eau stockée allongerait la journée d'environ 0,06 microsecondes et décalerait l'axe de rotation d'environ deux centimètres, tandis que le tremblement de terre de 2004 raccourcirait la journée de 2,68 microsecondes en compactant légèrement la Terre. La nature accélère, l’ingénierie ralentit, toujours à des échelles minuscules calculées avec des modèles.

Faut-il s’inquiéter de ces changements ?

Pour des raisons pratiques, non. Vous n’arriverez pas au travail plus tôt ou plus tard et vous ne remarquerez rien sur votre facture d’électricité pendant ces microsecondes. Les auteurs eux-mêmes soulignent qu'il s'agit d'effets théoriques, bien inférieurs aux variations naturelles de la rotation terrestre. L’atmosphère, les courants océaniques ou les épisodes intenses d’El Niño provoquent déjà des changements majeurs dans la durée du jour et la position de l’axe.

Ce qui est important, c’est la tendance sous-jacente. Ce que l’on associait auparavant uniquement aux tremblements de terre géants ou à la fonte des calottes polaires apparaît de plus en plus lié à nos décisions. Une étude de 2023 a montré que l'extraction massive d'eau souterraine au cours des dernières décennies a incliné l'axe de la Terre de près d'un mètre entre 1993 et ​​2010, déplaçant environ 2 150 gigatonnes d'eau des aquifères vers la surface. D'autres recherches récentes estiment que des milliers de barrages construits depuis le XIXe siècle ont déplacé les pôles d'environ un mètre supplémentaire en raison du poids combiné de leurs réservoirs. Ce n’est pas de la science-fiction, c’est de la géophysique appliquée à une planète fortement touchée.

Les Trois Gorges et le dilemme des mégainfrastructures

Le barrage des Trois Gorges a été conçu pour produire environ 22 500 mégawatts d’électricité et plus de cent térawattheures d’électricité par an pendant les années de pointe. Cette énergie évite la combustion de dizaines de millions de tonnes de charbon et de millions de tonnes de CO₂, ce qui est important dans un pays qui continue de dépendre largement du charbon. Mais cela a également entraîné le déplacement de plus d'un million de personnes, de fortes modifications du débit du Yangtsé et un impact notable sur les écosystèmes d'eau douce de la région.

Par conséquent, le cas des microsecondes ajoutées à la journée fonctionne presque comme une métaphore. Nous avons besoin d’infrastructures capables de réduire les émissions et de répondre à la demande d’énergie, de mobilité et d’eau, mais leur ampleur nous oblige à les regarder à la loupe en termes de géologie, d’écologie et de justice sociale. Si un seul barrage entre dans les comptes de l'axe terrestre, l'impact cumulé de milliers d'ouvrages et d'un climat en évolution rapide ne sera plus un problème lointain. Ce sont des décisions qui se ressentent dans les écosystèmes, dans les communautés et, même en quelques microsecondes, dans le pouls de la planète elle-même.

Le communiqué officiel dans lequel la NASA compare l'effet du tremblement de terre de Sumatra avec le remplissage du réservoir des Trois Gorges a été publié dans « NASA Jet Propulsion Laboratory » et peut être consulté La NASA détaille les effets des tremblements de terre sur la Terre.