L’astronomie aborigène obtient enfin son dû

L’astronomie indigène d’Australie brille dans de nouveaux livres, festivals et installations

Lorsque l’astronome aborigène australien Ghillar Michael Anderson était un jeune garçon, les anciens de sa communauté l’ont choisi comme futur leader. Pendant que d’autres enfants jouaient, il tenait compagnie aux vieillards et aux vieilles femmes, qui lui offraient des leçons subtiles sur la science, la société et la culture autochtones.

« Cela arriverait juste en passant », a déclaré Anderson, maintenant âgé de 71 ans et ancien de la nation Euahlayi en Nouvelle-Galles du Sud. « Ils m’ont donné de nombreux indices sur les interactions sociales et expliqué des histoires pour donner des indices sur nos relations avec les oiseaux. Ils m’ont appris les comportements des animaux et des insectes, et comment les humains interagissent avec l’environnement. On m’a appris à observer de très près le monde qui vous entoure et à le reconnaître. Tout cela reste avec vous pour le reste de votre vie.

Avec leurs 60 000 ans d’histoire, les Australiens autochtones font partie des cultures les plus anciennes du monde. Et ce sont des astronomes passionnés. L’étude du cosmos a éclairé leur navigation traditionnelle, leurs calendriers et leurs prévisions météorologiques, mais ces connaissances ont longtemps été sous-estimées en dehors des communautés autochtones. Aujourd’hui, cela change, alors que l’Australie célèbre les festivals d’observation des étoiles aborigènes et les nouvelles installations d’astronomie indigènes. Et en 2021, l’Union astronomique internationale a ajouté quatre noms d’étoiles autochtones à son catalogue officiel.

Les traditions aborigènes révèlent une observation attentive des modèles du monde. Il y a des milliers d’années, les Australiens aborigènes étudiaient le ciel pour décoder les phénomènes naturels, a expliqué l’astrophysicien australien Ray Norris, professeur à l’Université Western Sydney et co-auteur du livre de 2009. Emu Dreaming: Une introduction à l’astronomie aborigène australienne. Par exemple, le peuple Yolgnu d’Arnhem Land dans le Territoire du Nord a attribué les marées océaniques à la lune, montant à travers l’océan, se remplissant d’eau, puis se vidant.

« Leur modèle avait un pouvoir prédictif : ils pouvaient prédire la hauteur de la marée en fonction des phases de la lune », a déclaré Norris. « Cela contrastait avec l’explication totalement erronée de Galilée selon laquelle les marées étaient causées par le mouvement de la Terre, qui niait tout lien entre la lune et les marées et n’avait aucun pouvoir prédictif. »

Dans son nouveau livre, Les premiers astronomes : comment les aînés autochtones lisent les étoiles, l’astrophysicien américain Duane Hamacher s’appuie sur des entretiens approfondis avec six aînés aborigènes et insulaires du détroit de Torres, dont Ghillar Michael Anderson, pour faire la chronique de cet héritage. Parmi une mine de détails, ce livre révèle comment les Australiens autochtones surveillaient il y a longtemps la scintillation, ou le scintillement des étoiles, pour prédire les précipitations, les rafales et les fluctuations de température.

Anderson a déclaré que peu de personnes en dehors des communautés autochtones d’Australie étaient au courant de leurs pratiques scientifiques.

« Les gens commencent à réaliser la relation complexe que les peuples autochtones entretiennent avec le ciel et le type de connaissances uniques que nous avons », a déclaré Anderson. « C’est très sain pour nous et pour le monde occidental aussi. C’est passionnant d’éduquer le monde entier sur notre astronomie et notre relation avec le ciel. Nous avons de belles histoires qui nous en disent long sur l’environnement et la nature humaine, et elles vivent toutes dans le ciel.

Dans les îles du détroit de Torres, dispersées entre la Nouvelle-Guinée et l’Australie continentale, de nouvelles recherches contribueront à une encyclopédie des connaissances locales des étoiles autochtones avec une publication prévue en 2024, a déclaré Martin Nakata, un insulaire du détroit de Torres et vice-chancelier adjoint de l’éducation autochtone. et stratégie à l’Université James Cook. Nakata, qui collabore avec Hamacher sur l’encyclopédie, espère que cela aidera à encourager les jeunes autochtones d’Australie à poursuivre des carrières en astronomie.

« Les étoiles, tout comme la terre et les mers, font partie de notre ADN », a déclaré Nakata. « C’est ce que nous sommes en tant qu’Autochtones. Ils constituent non seulement qui nous sommes, mais aussi nos rôles et responsabilités pour leur bonne santé. En tant qu’Autochtones, nous comprenons profondément comment nous faisons partie d’un univers qui nous a offert une planète qui peut soutenir la vie. C’est pourquoi nous appelons cette planète notre mère. Il n’y a pas de vie sans elle et elle doit être protégée à tout prix.

Certains aînés autochtones peuvent identifier des dizaines d’étoiles à l’œil nu et expliquer la tradition associée à chacune. L’un des principaux domaines de connaissance d’Anderson est l’émeu céleste connu sous le nom de Gawarrgay. C’est une constellation formée par les espaces sombres de la Voie Lactée, entre la Croix du Sud et le Sagittaire. Selon l’endroit où se trouve cette silhouette d’oiseau, les astronomes autochtones comme Anderson peuvent faire une série de prédictions sur le comportement des émeus terrestres, dont les œufs sont depuis longtemps une source essentielle de nutrition pour certaines communautés autochtones.

Anderson a décrit le Gawarrgay comme un « émeu spirituel » protégeant la nation Euahlayi et ses terres. « Parce que mon peuple est matriarcal, cette émeu, elle surveille en permanence la santé de la terre », a-t-il déclaré. « Elle descend sous forme d’esprit et peut traverser tous les points d’eau d’Australie afin qu’ils ne se dessèchent pas. »

Pendant ce temps, au-delà de la Voie lactée, se cachent des endroits paradisiaques appelés «camps», qui abritent les esprits qui ont créé le monde, a déclaré Anderson. En regardant des images récentes du télescope spatial James Webb de la NASA, se souvient-il, il avait envie d’avoir son premier aperçu de ces camps.

« Quand ces nouvelles photos de télescopes ont montré toutes ces nouvelles galaxies que je n’avais jamais vues auparavant, cela m’a ouvert la bouche, car ce sont les camps dont nous avons toujours parlé », a-t-il déclaré. « C’est là que sont nos ancêtres ; c’est là où nous allons quand nous mourons. Nous croyons aussi que nos créateurs sont retournés là-haut pour être avec leurs ancêtres. Ces traditions autochtones figuraient en bonne place dans l’Astro Rocks Fest annuel de ce mois-ci à Mount Magnet, en Australie occidentale. Des aînés autochtones ont tenu des conférences sur l’astronomie, des expositions d’art autochtone ont révélé des contes du ciel et de jeunes habitants ont projeté des courts métrages inspirés de l’astronomie autochtone.

L’Australie-Occidentale a également récemment ouvert une installation d’astronomie autochtone à l’observatoire de Perth, une petite structure en plein air ornée d’une peinture murale d’un émeu volant vers la lune. Sur le site, appelé Worl Wangkiny, les guides aborigènes signalent Larawag, Wurren, Ginan et Unurgunite, quatre étoiles que l’Union astronomique internationale a reclassées sous ces noms traditionnels.

L’année dernière, pour reconnaître les contributions d’Anderson dans le domaine, l’Union astronomique internationale a également nommé un astéroïde en son honneur : 10040 Ghillar. Anderson a déclaré qu’il était responsable de transmettre ses connaissances aux jeunes générations en leur parlant d’astronomie autochtone. Ce rôle était crucial, car le sujet est absent des programmes officiels australiens.

« Ceux d’entre nous qui connaissent le ciel et connaissent ses histoires, nous devons l’enseigner pour qu’il ne se perde pas », a-t-il déclaré. « C’est des milliers d’années de nos connaissances. Nous devons le protéger. »