Le dauphin de Risso, qui peut mesurer jusqu'à 4 mètres et peser 500 kilos, apparaît presque blanc à l'âge adulte mais ses marques racontent une histoire scientifique fascinante.

Avez-vous déjà vu une photo d'un grand dauphin presque blanc, traversé par de fines lignes lumineuses, et pensé qu'il était malade ou blessé à jamais ? En réalité, ce motif lumineux qui parcourt son corps cache une histoire très différente. Et surtout très utile pour la science et la conservation des océans.

Dans les eaux profondes au large de l'Australie ou en haute mer loin des côtes, ces animaux émergent avec un corps robuste, une tête arrondie et un museau presque invisible. Il s'agit du globicéphale gris ou dauphin de Risso, un cétacé qui peut atteindre environ 4 mètres de long et environ 500 kilos de poids, l'un des plus grands dauphins qui existent.

C'est quoi ces marques blanches ?

De loin, les adultes apparaissent presque entièrement blancs. De près, on voit autre chose, un enchevêtrement de lignes et de taches claires sur un fond gris. Ces marques ne sont pas des « peintures » naturelles, ce sont des cicatrices qui s'accumulent tout au long de la vie de l'animal.

Les experts vérifient depuis des années que les globicéphales gris naissent avec un ton gris foncé ou brun, presque sans marques. À mesure qu’ils grandissent et interagissent avec d’autres dauphins et leurs proies, ils se couvrent d’égratignures et de morsures qui guérissent sans retrouver leur couleur d’origine. C'est pourquoi la peau devient plus claire jusqu'à ce que certaines personnes âgées apparaissent complètement blanches.

Les sources de ces « rayures » sont multiples. De nombreuses marques linéaires proviennent des dents d'autres dauphins lors de jeux difficiles, de disputes alimentaires ou de compétitions entre mâles. D'autres cicatrices circulaires ou irrégulières sont attribuées aux becs et ventouses des calamars et des poulpes, proies préférées de cette espèce qui chasse habituellement à plusieurs centaines de mètres de profondeur.

Un regard sous la peau

Il manquait cependant une pièce du puzzle. Que se passe-t-il exactement sur la peau pour que la cicatrice reste si nettement blanche ? Un travail histopathologique présenté en 2023 au congrès de l’Association internationale de médecine des animaux aquatiques, l’entité qui regroupe vétérinaires et scientifiques de la faune marine du monde entier, a apporté une réponse très claire.

L'équipe dirigée par le chercheur LT Chuang a analysé des échantillons de peau de globicéphales gris présentant d'anciennes cicatrices. Les résultats indiquent que la plaie se ferme bien et que la structure cutanée se régénère, mais que les cellules responsables du pigment, les mélanocytes, disparaissent dans la zone cicatrisée. Autrement dit, le tissu est sain, même s’il a définitivement perdu la « teinte » qui lui donnait son ton gris.

En pratique, cela signifie que ces marques blanches ne sont pas des plaies ouvertes ou des zones défectueuses. Ce sont des souvenirs permanents d'interactions passées, enregistrés dans la peau comme s'il s'agissait d'un journal de la vie de l'animal. Et cela se remarque lorsqu’on essaie de suivre le même dauphin pendant des années.

Une carte d'identité naturelle

La persistance de ces cicatrices rend chaque individu unique aux yeux des chercheurs. Plusieurs études ont montré que le motif des cicatrices, ainsi que les coupures et les encoches sur la nageoire dorsale, permettent l'identification des globicéphales gris à partir de photographies, tout comme les empreintes digitales sont réalisées chez les humains.

Grâce à cette « signature » blanche, des catalogues d’individus peuvent être construits et suivis saison après saison sans avoir besoin de les capturer ni de marquer physiquement les animaux. Ce type de photo-identification est utilisé pour estimer combien de dauphins se trouvent dans une zone, combien de temps ils vivent, comment ils se regroupent et quels itinéraires ils suivent.

Pour la conservation, c'est de l'or. Il permet par exemple de vérifier si une population se reconstitue après un changement de pêcherie ou si au contraire elle continue de diminuer parce que les captures accidentelles ou le bruit sous-marin n'ont pas diminué. En mer Méditerranée, où la sous-population de dauphins de Risso est considérée comme en voie de disparition et où leur nombre a diminué, disposer de méthodes non invasives pour suivre les animaux est essentiel pour concevoir des mesures efficaces.

Ce que la peau raconte sur l'état de l'océan

Au-delà de la curiosité, le « costume » blanc de ces dauphins parle aussi de nous. Les globicéphales sont confrontés à des menaces bien connues, allant de la capture directe dans certains pays à l'emmêlement dans les filets de pêche, en passant par la pollution chimique et le bruit des navires et des sonars.

En Méditerranée, des niveaux inquiétants de polluants persistants ont été détectés chez les animaux échoués, ajoutant à la pression de la pêche et à l’intense trafic maritime. Dans d'autres régions, les données sont plus incomplètes, mais les experts préviennent que la combinaison de la pêche industrielle, de la pollution et du réchauffement de l'eau pourrait réduire la marge de sécurité de l'espèce.

Lorsqu’un groupe de ces « fantômes blancs » apparaît à proximité d’un bateau d’observation, pour de nombreux passagers, ce n’est qu’une anecdote de vacances. Pour les scientifiques, chaque cicatrice photographiée est une information supplémentaire sur la façon dont l’océan change et comment les animaux réagissent.

La prochaine fois que vous verrez l’image d’un grand dauphin presque blanc, couvert de lignes claires, vous le regarderez peut-être différemment. Il ne s’agit pas seulement d’un corps marqué, c’est une archive vivante qui contient des indices sur la santé des eaux profondes et l’impact de nos activités.

L'ouvrage qui décrit en détail la nature de ces cicatrices, intitulé en anglais « Scarface The Histopathological Study on White Scarring in Risso's Dolphins (Grampus griseus) », a été présenté au congrès de la Association internationale de médecine des animaux aquatiques.

L'entrée Le dauphin de Risso, qui peut mesurer jusqu'à 4 mètres et peser 500 kilos, apparaît presque blanc à l'âge adulte mais ses marques racontent une histoire scientifique fascinante et a été publiée pour la première fois sur ECOticias.com.