Le deuxième poisson du désert le plus célèbre au monde est en difficulté

Vous ne croiriez pas tout ce que les gens font pour protéger ces poissons

Au milieu du désert de Mojave, l’un des endroits les plus chauds et les plus secs de la planète, se trouve un improbable joyau aquatique bleu d’oasis. Ses 24 000 acres abritent la plus forte concentration d’espèces endémiques du pays. Parmi ces 26 espèces, une douzaine sont répertoriées en vertu de la Loi sur les espèces en voie de disparition. Et quatre de ces espèces protégées du désert sont des poissons.

Mais lors de ma visite au printemps dernier, la chose la plus improbable de toutes était le vertébré bipède dégoulinant d’eau qui émergeait la tête la première de l’eau, portant un masque et un tuba.

« Que fais-tu ici? » J’ai appelé depuis la promenade. « À la recherche de poissons envahissants », répondit-elle d’un ton neutre. « Et en espérant ne pas en trouver. »

L’apparition était Emma Priger, une stagiaire en conservation aquatique à la réserve faunique nationale d’Ash Meadows, dans le Nevada. Elle terminait un déploiement d’un an axé sur l’éradication du crapet vert, un prédateur envahissant. Depuis 2020, des crapets ont été trouvés en nombre alarmant dans le système de Crystal Springs, où ils se nourrissent du poisson-pupfish Amargosa d’Ash Meadows, une espèce en voie de disparition, un poisson de la taille d’un vairon qui vit à Crystal Springs et ses exutoires depuis des millénaires mais dont l’existence est maintenant menacée par ce prédateur beaucoup plus gros et affamé.

Selon Michael Bower, gestionnaire du refuge depuis 2021, trois des quatre espèces endémiques d’Ash Meadows ont réussi à survivre au siècle dernier était en soi peu probable. Au cours des décennies d’exploitation de la tourbe et d’irrigation agricole, pratiquement toutes les sources et suintements naturels de la région ont été bouchés. , détourné, canalisé et « profondément dégradé », a-t-il déclaré. « Tout ce que vous pouvez voir maintenant depuis les promenades le long de Crystal Springs était autrefois des fossés d’irrigation en béton. Je ne peux toujours pas expliquer comment nos espèces de petits poissons ont survécu au défi du développement. »

À un peu plus de trois kilomètres de Crystal Springs vit le cousin le plus célèbre du poisson-pupfish Ash Meadows Amargosa, le poisson-pupfish Devils Hole, l’un des premiers animaux à être répertorié en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition. C’est probablement à la fois le poisson le plus menacé sur Terre et le vertébré dont l’aire de répartition géographique est la plus petite : la population entière vit dans une seule grotte sous-marine. En 1976, la Cour suprême a fait du poisson-poisson Devils Hole une célébrité controversée dans ces régions lorsque son Cappaert c.États-Unis Cette décision a ordonné au gouvernement fédéral de limiter le pompage de l’aquifère de la région afin de protéger le minuscule habitat du poisson. À Pahrump, la ville la plus proche, il y avait autant d’autocollants pour pare-chocs « Tuez le Pupfish » que « Sauvez le Pupfish ». Une protection plus large est intervenue au début des années 1980, lorsqu’un projet de développement de 20 000 unités de villégiature a incité Nature Conservancy à acheter Ash Meadows et à le transférer au gouvernement fédéral. En 1984, la réserve faunique nationale Ash Meadows a été créée.

Au cours des quatre décennies qui ont suivi, les fossés d’irrigation, les puits et les pompes ont été supprimés et les lits naturels des cours d’eau ont été restaurés dans une grande partie du refuge. Devils Hole est complètement coupé du reste du système d’eau de surface, les poissons envahissants n’y posent donc généralement pas de problème. Mais les pupfish Amargosa d’Ash Meadows vivent dans des bassins et des suintements reliés à des plans d’eau où des gens désemparés et bien intentionnés jettent des poissons d’aquarium indésirables.

C’est pourquoi Priger était à Crystal Springs pour chasser le crapet ; ils viennent de Crystal Reservoir, à trois kilomètres en aval. Depuis des décennies, il abrite du bar, du crapet vert, des écrevisses et d’autres poissons introduits qui franchissent occasionnellement les barrières et se frayent un chemin vers les zones protégées du système. Cela s’est produit récemment pendant la pandémie, lorsque le personnel du refuge était coincé chez lui et incapable de surveiller et d’entretenir les barrières et les pièges à poissons. À l’automne 2021, un nombre dangereux de crapets verts avaient atteint Crystal Springs.

Avec l’aide du personnel du Département de la faune et du Service des parcs nationaux du Nevada, Bower et son équipe ont adopté une approche multifront. Très tôt, ils ont essayé la pêche à la canne, la chasse sous-marine, la pêche électrique et le verveux, en mesurant soigneusement l’efficacité de chacun. Le gagnant a été le verveux, un entonnoir ancré menant à un enclos dans lequel le crapet vert peut nager mais pas en sortir. Les captures ont culminé à près de 60 en septembre 2021. Lorsque Priger a rejoint l’équipe en 2022, elle vérifiait et vidait les pièges du refuge plusieurs fois par semaine. Le piégeage et la réparation constants des barrières à poissons ont fonctionné. En janvier 2023, les captures mensuelles étaient tombées à deux. Lorsque j’ai repéré Priger en train de faire son enquête avec tuba fin avril, elle n’avait pas attrapé ni même vu de crapet vert depuis deux mois.

Bower a récemment remporté une subvention fédérale de 12 millions de dollars pour récupérer le réservoir Crystal et restaurer l’écoulement naturel de l’eau de Crystal Springs. Cela contribuera à faire revivre les marais historiques, un habitat trop chaud et peu profond pour que les crapets verts et autres espèces envahissantes puissent s’y reproduire. Un sentier d’arrière-pays est également en préparation, co-conçu par des représentants des tribus Timbisha Shoshone et des tribus Paiute du Sud, qui considèrent que cela oasis du désert sacrée. Eux et les petits poissons l’ont toujours considéré comme leur chez-soi.