Le Japon explore l'océan à 9 000 mètres de profondeur et découvre une forme de vie qui ne rentre dans aucun groupe biologique connu.

Pendant des années, nous avons parlé des profondeurs de l’océan comme s’il s’agissait d’un espace vide. Mais lorsqu'une expédition descend près de 10 kilomètres et allume des lumières, des créatures, des comportements et des paysages apparaissent qui obligent à tout repenser.

Une nouvelle étude rassemble des observations dans trois tranchées du nord-ouest du Pacifique, près du Japon, et laisse plusieurs indices clairs. Il existe un organisme qui ne peut aujourd'hui être placé en toute sécurité dans un grand groupe d'animaux, un record de profondeur pour un poisson et même des signes de déchets humains sur le fond.

Un voyage dans la zone hadal

Les travaux se concentrent sur la zone abyssale et surtout sur la zone hadale, qui est la partie de l'océan qui commence en dessous de 6 000 mètres. Il n’y a pas de lumière là-bas, la nourriture est rare et les conditions sont extrêmes, donc chaque rencontre compte.

L’expédition a duré deux mois en 2022 et a combiné le navire DSSV Pressure Drop avec le submersible habité Limiting Factor. Il s'agissait d'une collaboration entre le centre de recherche en haute mer Minderoo-UWA (Université d'Australie occidentale) et l'Université des sciences et technologies marines de Tokyo, avec un financement de Caladan Oceanic et Inkfish. Ils ont également utilisé des « atterrisseurs » appâtés qui tombent au fond et enregistrent pendant des heures, une façon d'observer sans toucher.

Les zones étudiées comprennent la tranchée du Japon, la tranchée Ryukyu et la tranchée Izu-Ogasawara, dans une marge tectoniquement active où les tremblements de terre et les glissements de terrain peuvent déplacer les sédiments vers des parties plus profondes. Cela rappelle que, même là-bas, l'environnement change.

L'animal impossible à classer

La découverte qui suscite le plus de questions est un organisme filmé deux fois à 9 137 mètres de profondeur. L’équipe l’a baptisé Animalia incerta sedis, car on ne peut l’attribuer avec certitude à aucun phylum connu.

Comme ils l’expliquent, ils ont consulté des taxonomistes de différents groupes et n’ont toujours pas obtenu de réponse claire. Sur les images, il semble glisser lentement et rappelle en partie une limace de mer ou un concombre de mer, mais sa morphologie ne correspond pas tout à fait à tout ce qui est habituel.

Ici, il convient de se concentrer sur ce que nous savons. Voir quelque chose d'étrange sur une vidéo n'équivaut pas automatiquement à la description d'une « nouvelle espèce », car cela nécessite généralement des échantillons et des analyses détaillés. Ce qui montre clairement que les profondeurs océaniques réservent encore des surprises, même pour des équipes très spécialisées.

Le poisson le plus profond

L'expédition renforce également le record des poissons les plus profonds observés dans son habitat naturel. Des caméras installées sur des « atterrisseurs » appâtés ont enregistré un escargot du genre Pseudoliparis se nourrissant à 8 336 mètres, un chiffre qui frôle les limites connues pour ce poisson.

Dans ces mêmes enregistrements apparaissent d'autres visiteurs de l'appât, comme l'amphipode « supergéant » Alicella gigantea, un charognard qui s'est répété dans les trois tombes étudiées. Quand la nourriture arrive, même si elle est ponctuelle, la vie répond.

Prairies et éponges carnivores

Les plongées habitées nous ont permis d'observer des paysages qui ressemblent à de la science-fiction, mais qui sont réels. Au pied de la zone connue sous le nom de Boso Triple Junction, l'équipe a traversé une « prairie » à crinoïdes avec plus de 1 500 individus attachés au relief rocheux.

Ils ont également enregistré des éponges carnivores de la famille des Cladorhizidae entre 9 568 et 9 744 mètres dans la tranchée Izu-Ogasawara. Le communiqué de l'étude le décrit comme l'observation in situ la plus approfondie de ces éponges à ce jour.

Des éponges qui chassent ? Cela semble étrange car nous les imaginons généralement comme des filtres passifs, mais certains ont évolué pour attraper de petits animaux aux structures fines. Dans un endroit où la nourriture est rare, toute stratégie compte.

Regarder sans toucher

Pendant des décennies, une grande partie de nos connaissances sur les profondeurs océaniques ont été acquises grâce au réseautage et à l’échantillonnage physique. Le problème est qu’ils peuvent endommager des organismes fragiles et affichent rarement ce comportement, car lorsque l’animal atteint le sommet, il n’est plus dans son environnement.

Dans ce cas, l’équipe a combiné des transects avec les « atterrisseurs » submersibles et à chute libre. Ils l'ont résumé ainsi : « Cette combinaison nous a permis de construire la base visuelle la plus complète à ce jour pour la mégafaune abyssale et hadale dans le Pacifique Nord-Ouest. »

Le résultat rassemble quelque 460 heures de vidéo des fonds marins et une liste illustrée d'au moins 108 morphotaxes, c'est-à-dire des groupes reconnaissables par leur apparition dans les enregistrements. Cette base sert aux expéditions futures et pour que les comparaisons, dans quelques années, ne se fassent pas aveuglément.

L'empreinte humaine

Il y a une partie inconfortable dans les images. Les chercheurs notent qu'ils ont également vu des restes d'origine humaine, probablement transportés vers le bas par des processus à flanc de colline.

En fait, ils le disent sans ambages : « Bien qu'il soit facile de considérer les tranchées en eaux profondes comme une nature sauvage intacte, nos découvertes ont également montré des preuves de débris d'origine humaine. » Ce n’est pas rien, si les déchets arrivent au fond, il est pratiquement impossible de les éliminer.

Pourquoi c'est important

En fin de compte, le grand apport de cette étude est qu’elle remet de l’ordre là où il y avait auparavant des intuitions. Savoir ce qui apparaît, à quelle profondeur et dans quel type d'habitat sert de référence pour évaluer les changements au fil du temps et planifier de nouvelles campagnes avec moins d'impact.

C'est aussi un avertissement pour la politique environnementale. Si une expédition moderne filme encore des animaux que l’on ne sait pas classer, il convient de faire preuve de prudence avant de prendre des décisions concernant les grands fonds, car l’horloge des pressions humaines ne s’arrête pas.

L'étude a été publiée dans Journée des données sur la biodiversitél.

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