Le mystère des singes des neiges et pourquoi ils se baignent toujours dans les sources chaudes

Les images de ce qu'on appelle les singes des neiges, les yeux mi-clos dans une piscine fumante en plein hiver, sont presque devenues la carte postale officielle du Japon. Nous savons maintenant que lorsque vous vous détendez dans ces sources chaudes, votre corps et vos microbes changent également. Et pas seulement pour s'échauffer. Une nouvelle étude indique que cette habitude modifie la relation des animaux avec les parasites et les bactéries, sans augmenter le risque d'infection.

Les recherches, menées par une équipe de l'université de Kyoto, se sont concentrées sur les macaques japonais vivant dans le célèbre parc aux singes des neiges de Jigokudani, dans la préfecture de Nagano. Là-bas, pendant les mois les plus froids, de nombreux individus se plongent quotidiennement dans les eaux chaudes qui jaillissent du sous-sol. Jusqu’à présent, on savait que ce comportement permettait de résister au froid et de réduire le stress, mais personne n’avait étudié en détail ce qui se passait avec les parasites et le microbiome intestinal.

Un comportement rare chez les primates

La baignade dans les sources chaudes est exceptionnelle chez les primates non humains. L'équipe décrit cette habitude comme « l'un des comportements les plus inhabituels observés chez les primates », une rareté qui fait de ces macaques un modèle idéal pour étudier comment les gestes quotidiens peuvent affecter la santé.

Les chercheurs ont travaillé deux hivers consécutifs, entre décembre 2019 et mars 2021. Ils ont suivi 16 femelles adultes, neuf qui se baignaient régulièrement et sept qui utilisaient à peine les sources chaudes. Ils ont noté qui était entré dans la piscine, combien de temps ils y avaient passé et comment ils interagissaient les uns avec les autres. Parallèlement, ils ont collecté des échantillons de selles et enregistré le toilettage social, cette scène si typique des singes qui consiste à fouiller dans les cheveux d'un compagnon.

Derrière tout cela se cache une idée clé qui semble technique, mais qui est assez intuitive. L'étude parle du macaque comme d'un holobionte, c'est-à-dire non seulement l'animal lui-même, mais l'ensemble formé par son corps, les parasites externes et toute la communauté de microbes qui vivent à l'intérieur et sur lui. En pratique, quelque chose d’aussi simple que choisir entre entrer dans l’eau ou rester dehors peut modifier ce petit univers biologique.

Poux déplacés et bactéries ajustées

L'un des premiers résultats concerne les poux. Pour estimer leur présence, l’équipe a mesuré le temps que les femelles passaient à se gratter les lentes. Ils ont observé que les taux d'élimination des poux différaient entre les femelles qui se baignaient et celles qui ne le faisaient pas, et également selon que les zones du corps étaient immergées ou restaient hors de l'eau. Cela n’implique pas que les animaux qui se baignent ont au total moins de parasites, mais cela implique que leur répartition change.

Concernant le microbiome intestinal, le tableau est similaire. La diversité globale des bactéries, c'est-à-dire le nombre et la variété des espèces présentes, était très similaire dans les deux groupes. Mais en y regardant de plus près, des nuances apparaissent. L’équipe a identifié plusieurs genres bactériens nettement plus abondants chez les individus ne se baignant pas. En d’autres termes, le bain n’efface ni ne perd le contrôle de la communauté microbienne, même s’il semble modifier l’équilibre dans certains groupes spécifiques.

C'est un peu comme lorsqu'une personne change certaines habitudes quotidiennes et constate de petits ajustements digestifs, sans que cela ne se traduise par une maladie. Ici, le facteur environnemental à l’origine de ces changements n’est pas l’alimentation, mais le temps passé dans l’eau chaude partagée.

Plus d'infections malgré l'eau partagée

Une question logique est de savoir si autant d’animaux utilisant la même piscine naturelle ne devraient pas s’infecter davantage. L'équipe a analysé les selles à la recherche de parasites intestinaux et a trouvé quatre types d'helminthes et au moins un protozoaire. La surprise a été qu'aucune différence nette n'est apparue ni dans la probabilité d'être infecté, ni dans l'intensité de l'infection entre les baigneurs et les non-baigneurs.

Les auteurs insistent sur le fait que, du moins dans ce contexte naturel, l’utilisation partagée des sources chaudes ne semble pas augmenter le risque d’infections intestinales. Le chercheur principal résume ainsi l'idée centrale des travaux lorsqu'il souligne que « le comportement est généralement traité comme une réponse à l'environnement, mais nos résultats montrent qu'il modifie également la façon dont les macaques interagissent avec les parasites et les microbes qui vivent sur et à l'intérieur d'eux ».

Ce que cela nous dit sur la santé, le comportement et l'environnement

Cette étude s'ajoute à des travaux antérieurs qui avaient déjà montré que les bains thermaux aidaient les macaques à résister au froid et à réduire leur niveau de stress. La nouveauté est qu’on constate désormais que ce comportement réorganise également subtilement son paysage de parasites et de bactéries sans ajouter de coût évident pour la santé.

Les auteurs suggèrent que ces types de résultats peuvent aider à comprendre comment certains comportements liés à la santé évoluent chez les animaux sociaux. Si une coutume apporte de la chaleur, réduit le stress et, de plus, n'augmente pas les infections, il est raisonnable de penser qu'elle sera maintenue et transmise au sein du groupe. Ils nous invitent également à regarder de travers nos propres routines, des bains quotidiens aux piscines ou spas, qui modifient notre exposition aux microbes sans que nous sachions toujours comment.

L'étude scientifique complète a été publiée dans la revue Primates.

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