Périodes glaciaires : ils décrivent pour la première fois comment les « léopards des neiges » ont conquis l'Asie et l'Europe

Recherche publiée dans « Science Advances »

Une équipe internationale de scientifiques a identifié pour la première fois des fossiles de léopard des neigesdans une recherche publiée dans Avancées scientifiques. Cette découverte leur a permis de retracer l'histoire évolutive de cette espèce au Quaternaire et de proposer comment elle s'est dispersée du plateau tibétain jusqu'à la péninsule ibérique.loin des hautes montagnes glacées de l'Himalaya. Une étude suggère que les léopards des neiges préfèrent les terrains rocheux et les climats froids plutôt que les hautes altitudes. Ces données peuvent contribuer à garantir la protection de cet animal emblématique.

Les léopards des neiges (Panthera uncia) sont gravement menacés ; Il ne reste qu'environ 4 000 exemplaires

Ce sont des félidés de taille moyenne ou grande qui vivent à haute altitude, à plus de 2 000 mètres, principalement dans l'Himalaya. Même si ses particularités sont connues depuis longtemps, La corrélation entre ces traits et leur adaptation à l'environnement du plateau tibétain, ainsi que leur histoire évolutive, sont restées largement inexplorées en raison de l'absence totale de traces de fossiles au Tibet et dans les régions environnantes.. Jusqu'à présent, d'éventuels restes non testés avaient été localisés dans le nord de la Chine et en Europe, mais leur validation et leur position phylogénétique étaient incertaines.

Dans l'étude publiée aujourd'hui, les chercheurs ont examiné une bonne partie des restes attribués au Léopard commun (Panthera pardus) qui sont connus en Europe et en Asie et Cinq fossiles de léopard des neiges identifiés pour la première fois. Les enregistrements, provenant de Chine, de France et du Portugal, remontent à un million d'années, ce qui a permis de retracer l'évolution et l'adaptation écologique de l'espèce au Quaternaire, ainsi que de modéliser sa possible dispersion géographique et temporelle. La recherche a intégré des analyses morphométriques et phylogénétiques et des modèles mathématiques de répartition des espèces.

Les travaux mettent en évidence des traits uniques qui différencient les léopards des neiges de leurs parents plus communs, les léopards.

Alors que les léopards communs sont adaptés à la chasse à des proies rapides et agiles dans des habitats partiellement boisés, Les léopards des neiges ont développé des caractéristiques distinctives qui leur permettent de dominer les paysages montagneux accidentés.. Ces adaptations Ils comprennent des dents plus grandes, des crânes en forme de dôme et des mâchoires et des pattes plus fortes, idéales pour chasser des proies robustes et musclées telles que les chèvres de montagne..

Cependant, leur survie dans des terrains rocheux et désolés dépendait également d’autres adaptations clés. Vision binoculaire améliorée, une grande structure crânienne ectotympanique pour une meilleure audition, des membres puissants capables de résister à l'impact des sauts raides et une longue queue pour l'équilibre Ils se sont développés rapidement au cours du Quaternaire, notamment à partir du Pléistocène moyen, il y a environ un demi-million d'années.

Ces adaptations clés ont coïncidé avec les phases les plus froides des récentes périodes glaciairesdans lequel le léopards des neiges Ils se sont étendus au-delà de l’Himalaya jusqu’au centre de la Chine et, étonnamment, note l’équipe de recherche, se sont dispersés vers l’ouest jusqu’à la péninsule ibérique. Au Portugal, des passionnés de spéléologie ont découvert un fossile remarquable à Porto de Mós en 2000 : un squelette partiel de léopard comprenant un crâne presque parfaitement conservé, connu sous le nom de « léopard Algar da Manga Larga ». Ce fossile s'est révélé être un membre inattendu de la lignée évolutive du léopard des neiges en Europe occidentale.

Le léopard des neiges a toujours été adapté pour vivre en montagne

« Nous proposons qu'il y a environ 900 000 ans, l'intensification progressive des glaciations en Eurasie a conduit à l'apparition progressive d'espaces plus ouverts, ce qui aurait rendu possible l'arrivée de cette espèce au Portugal, où elle vivait jusqu'à relativement récemment, il y a environ 40 000 ans. « , explique Joan. Madurell Malapeira, chercheur au Département de géologie de l'UAB.

La découverte de fossiles au Portugal a des implications significatives pour la conservation du léopard des neiges. L’étude suggère qu’ils privilégient les terrains escarpés et rocheux et les climats froids aux hautes altitudes, remettant en question les hypothèses traditionnelles sur leurs préférences en matière d’habitat.

«Nos analyses nous amènent à conclure que sûrement la haute altitude et la neige n'auraient pas été des facteurs limitants pour la répartition de l'espècemais la présence d'espaces ouverts et escarpés. C'est-à-dire que Le léopard des neiges a toujours été adapté pour vivre en montagnemais pas forcément en haute altitude et avec de la neige. Et cela, dans un contexte de changement climatique comme celui actuel, nous permet d'espérer pouvoir garantir sa survie », souligne Joan Madurell Malapeira.

Les recherches futures exploreront la neuroanatomie et l’écologie du léopard d’Algar da Manga Larga et pourraient apporter davantage de lumière sur l’histoire fascinante de ce prédateur de montagne emblématique..

Article de référence :

Qigao Jiangzuo, Joan Madurell-Malapeira, Xinhai Li, Darío Estraviz-López, Octávio Mateus, Agnès Testu, Shijie Li, Shiqi Wang, Tao Deng. « Aperçus sur l'évolution et l'adaptation aux environnements froids et de haute altitude dans la lignée du léopard des neiges ». Avancées scientifiques (janvier 2025). https://doi.org/10.1126/sciadv.adp5243