Le Rosy-Finch se déplace de manière mystérieuse

Pourquoi les pinsons roses à tête noire et brune sont parmi les oiseaux les plus menacés d’Amérique du Nord

Par un matin d’hiver ensoleillé, au sommet des montagnes Sandia, au Nouveau-Mexique, une douzaine de scientifiques, ornithologues amateurs et photographes bénévoles se pressaient avec impatience dans la neige. Ils étaient là pour capturer et baguer des oiseaux insaisissables en voie de disparition.

« Tu as un tas de roses au-dessus de toi ! » » a soudainement crié le biologiste principal de Rio Grande Bird Research, Steve Cox, au groupe qui regardait au-dessus de lui.

Un jeune couple d’ornithologues amateurs, Jessica Jia et David Ortega, a observé avec enthousiasme une volée de pinsons noirs, gris et rose-rouge frappant un grand sapin. Ils attendaient que les oiseaux descendent vers des mangeoires entourées de filets japonais, des filets fins que les scientifiques utilisent pour capturer les oiseaux en toute sécurité. « Il y a du rose dans le filet ! » S’exclama Jia. « Deux roses dans le filet ! » Ortega a fait écho. Les scientifiques ont rapidement gravi une pente glacée jusqu’aux mangeoires et ont démêlé les pinsons afin qu’ils puissent être examinés et bagués avant d’être relâchés.

« J’ai des pinsons roses dans ma mangeoire à oiseaux depuis des décennies, et je n’en ai pas cette année. »

Tout le monde ici était attiré par les pinsons roses en raison de leur beauté et de leur rareté, ainsi que de leurs manières mystérieuses. Les roselins noirs se reproduisent dans les crevasses inaccessibles des falaises des plus hauts sommets de l’ouest de l’Amérique du Nord. Seule une poignée de chercheurs ont observé leurs nids. Les espèces de pinsons roses à couronne grise et à tête brune sont également des spécialistes alpins robustes. Ces oiseaux peu étudiés sont rarement observés, sauf pendant les mois d’hiver, lorsqu’ils descendent vers les hauts déserts et les montagnes de basse altitude depuis les champs de neige et les glaciers.

Les pinsons roses à tête noire et brune comptent parmi les oiseaux les plus menacés d’Amérique du Nord. Partners in Flight, une organisation de conservation des oiseaux, estime que leurs populations ont diminué de 95 pour cent entre 1970 et 2014. L’Union internationale pour la conservation de la nature classe les deux espèces comme étant en voie de disparition, et le Fish and Wildlife Service (FWS) des États-Unis les répertorie comme espèces. de préoccupation en matière de conservation.

Le réchauffement climatique constitue une menace majeure pour ces oiseaux. « Leurs habitats se trouvent dans des endroits qui sont touchés de manière disproportionnée par le changement climatique », a déclaré Corrie Borgman, biologiste des oiseaux migrateurs du FWS. En été, les pinsons dépendent de la diminution du manteau neigeux ; ils se nourrissent de graines et d’insectes sur les bords fondants des champs de neige.

Le pinson rose est un animal « emblématique » des régions alpines américaines car « il n’y a vraiment aucune autre espèce de vertébré qui prospère dans ces environnements », a déclaré Janice Gardner, écologiste du projet Rosy-Finch, qui fait partie du Sageland Collaborative de l’Utah.

Pourtant, on ignore beaucoup de choses à leur sujet. « Nous avons simplement d’énormes lacunes en matière d’informations sur les oiseaux », a déclaré Borgman.

Borgman, Gardner et d’autres collaborateurs d’Intermountain West cherchent à répondre à des questions cruciales sur l’écologie et les schémas de migration des oiseaux. En particulier, ils veulent savoir d’où viennent et vers lesquelles les créatures migrent, et pourquoi leurs destinations et dates de départ changent souvent d’année en année. « Nous avons ces oiseaux en hiver », a déclaré Gardner. « Et nous savons que nous avons aussi des pinsons roses en été. Mais sont-ils les mêmes ? Est-ce la même population ? »

En hiver, le Sandia Crest est l’un des rares endroits où les trois espèces de roselin d’Amérique peuvent être observées. Alors que le biologiste Jason Kitting examinait un pinson rose mâle, un volontaire de longue date a enregistré des données sur son état. Kitting a attaché une étiquette spéciale d’identification par radiofréquence (RFID) à la patte de l’oiseau pour suivre ses mouvements, puis a arraché une seule plume de la queue. L’étude de Sandia Crest a débuté en 2004 et depuis lors, l’équipe a collecté une plume de la queue de chaque oiseau bagué au fil des ans, soit plus de 3 000 au total. Ce trésor est actuellement analysé dans le cadre d’une nouvelle collaboration avec le FWS et l’Université d’État du Nouveau-Mexique. Les isotopes d’hydrogène des plumes indiquent les endroits généraux où les oiseaux passent leurs étés.

Cette année, l’équipe de Sandia Crest a marqué les oiseaux avec des bandes vertes qu’une antenne située sur les mangeoires permettra de détecter. Chaque fois qu’un oiseau bagué atterrit, sa visite sera enregistrée. Les données des étiquettes RFID aideront à déterminer les dates d’arrivée et de départ des oiseaux, ce qui est essentiel pour comprendre comment le changement climatique affecte la migration.

Le nombre de pinsons roses varie considérablement d’une saison à l’autre, allant d’un maximum de 774 en 2006-2007 à un minimum de huit seulement en 2013-2014. Cox a déclaré que la population de Sandia Crest est généralement composée de 60 pour cent de pinsons roses noirs, de 30 pour cent à tête brune et de 10 pour cent à couronne grise. Mais cette année, les chercheurs n’ont observé qu’un seul pinson à couronne grise et quelques pinsons à tête brune, et les effectifs globaux étaient faibles. « Nous ne savons pas exactement pourquoi ils ne diminuent pas dans les chiffres que nous avons vus dans le passé. Cela pourrait être dû à la disponibilité de nourriture ou au manteau neigeux », a déclaré Cox.

Comme il est très difficile d’observer les oiseaux dans leur habitat de reproduction, « nous n’avons vraiment pas une bonne idée de ce que font les populations », a déclaré Borgman. Le manque de données rend difficile de savoir sur quoi se concentrer pour lutter contre le déclin des pinsons roses. « Est-ce la survie à l’hiver ? Est-ce la survie à la saison de reproduction ? Est-ce le succès de la nidification ? »

Le projet de Gardner s’appuie également sur un réseau de 200 bénévoles de l’Idaho au Nouveau-Mexique qui étudient les pinsons roses aux mangeoires des domaines skiables, des centres naturels et de leurs propres jardins. Bien qu’une analyse des données sur le dénombrement des oiseaux de l’hiver dernier n’ait pas été complétée, les enquêtes ont montré à quel point le dénombrement des oiseaux dans la communauté est important, a déclaré Gardner. « Nous avons entendu tellement de gens dire : ‘J’ai des pinsons roses dans ma mangeoire à oiseaux depuis des décennies et je n’ai pas de pinsons roses cette année.' » Gardner suppose que de nombreux oiseaux ont migré vers le sud, dans les déserts. et des canyons en réponse à des chutes de neige record dans l’Ouest. Étant donné que le projet n’a pas d’observateurs dans les zones les plus reculées, a-t-elle déclaré, « les décomptes nuls sont d’une importance cruciale » pour documenter les tendances.

À mesure que le changement climatique s’accélère, a déclaré Borgman, il est urgent de mieux comprendre les pinsons roses afin de guider les efforts de conservation : « Nous devons le savoir, et nous devons le savoir bientôt. » Pourtant, le processus scientifique prend du temps : par exemple, elle s’attend à ce que l’analyse des isotopes des plumes ne soit pas terminée avant cinq ans.

Pour l’instant, le voyage des pinsons roses reste quelque peu mystérieux. Mais en cette époque de changement rapide, leurs habitudes nomades peuvent leur apporter une certaine résilience.