L’organisation d’une meute de loups

Dans le domaine animalier, le terme « meute » désigne un groupe de canidés, entre 2 et 15 individus, généralement proches parents. Pendant longtemps, on a pensé qu’une véritable hiérarchie régnait au sein de la meute, chaque membre ayant un rôle précis et l’ensemble du groupe étant dirigé par un mâle et une femelle alpha.

En réalité, cette théorie de dominance s’est appuyée sur des études réalisées sur un délai trop court pour être concluantes et souvent auprès de loups captifs et non sauvages. Résultat, de nombreuses fausses-vérités ont longtemps circulé et continuent encore aujourd’hui de se propager. Et ce, en partie à cause du livre de L. Dave Mech intitulé « Le loup : écologie et comportement d’une espèce en danger de disparition », paru en 1970. Depuis, l’auteur – également fondateur du Centre international du loup et président du groupe de spécialistes des loups à l’UICN entre 1978 et 2013 – est revenu sur ses propos, reconnaissant que de nombreuses erreurs avaient été commises. Notamment sur le concept de « mâle alpha ».

Une meute de loups n’est en fait pas dirigée par le loup le plus fort et le plus combatif, mais plutôt par un couple reproducteur. Les autres membres de la meute étant leurs progénitures, donc des individus plus jeunes. Il est de fait plus correct de parler de « mâle reproducteur » et de « femelle reproductrice » plutôt que de « mâle alpha » et de « femelle alpha ».

Exit aussi les notions de bêta et d’oméga. Il n’y a pas hiérarchie à proprement parler au sein d’une meute de loups. Il s’agit d’une famille dans laquelle le principal objectif consiste à se protéger les uns les autres. Un point particulièrement important lors d’une confrontation avec une autre meute. Les parents montrent l’exemple aux jeunes qui, de leur côté, sont plutôt observateurs. Ce n’est qu’en grandissant qu’ils participent plus activement à la vie de la meute, en aidant à la chasse par exemple ou en veillant sur les plus petits lorsque le couple reproducteur s’absente. Ils participent aussi à l’apprentissage des plus jeunes.

Quand ils atteignent l’âge de deux ans, environ, les jeunes loups peuvent quitter la meute et partir à la recherche d’un partenaire pour fonder leur propre famille. Certains peuvent aussi choisir de rester plus longtemps. Ils aideront alors les parents à nourrir et éduquer les louveteaux à venir.

Finalement, le loup est bien plus proche de l’Homme que ce que l’on pourrait croire. Son organisation familiale et son profond attachement aux membres de sa meute ressemblent beaucoup à la famille telle que nous l’entendons.