Le plus petit oiseau du monde mesure moins de 6 cm

Ce n’est pas une surprise : le plus petit oiseau du monde est un colibri. Ces oiseaux de la famille des Trochilidés sont d’ailleurs aussi appelés oiseaux-mouches en raison de leur petite taille.

Moins de 6 cm pour un poids inférieur à 2 grammes

Ce n’est pourtant pas une mouche mais un autre insecte qui caractérise l’oiseau le plus petit du monde : il s’agit du colibri abeille, plus communément appelé colibri d’Elena (Mellisuga helenae). Pourquoi ce nom ? Tout simplement parce qu’à le voir voler, on pourrait facilement le confondre avec un bourdon ! Adulte, le colibri d’Elena ne mesure en effet que 5 à 6 cm, sachant que plus de la moitié se compose de son bec et de sa queue. A titre de comparaison, le plus grand oiseau du monde – l’autruche – mesure quant à lui entre 2 et 2,80 m. Le poids du colibri d’Elena est tout aussi minuscule que sa taille puisqu’il ne pèse qu’1,8 à 1,9 gramme en moyenne. Un vrai poids plume !

80 battements d’ailes par seconde

Mellisuga helenae est une espèce endémique de Cuba. On la trouve sur l’île principale et chez sa voisine l’île de la Jeunesse, ou Isla de la Juventud en espagnol, la même aire de répartition que le crocodile de Cuba. Le colibri abeille vit dans les forêts mais aussi dans les marais comme celui de Zapata, au sud-est de La Havane. Le mâle est légèrement plus petit que la femelle et son plumage se pare de couleurs vives tirant sur le rouge et l’irisé au moment de la saison des amours. Un indispensable pour séduire la femelle lors de sa parade nuptiale, au cours de laquelle il est capable de plus que doubler le nombre de battements d’ailes à 200 par seconde contre 80 en temps normal. Ce battement rapide – qui caractérise le vol des colibris – lui confère une faculté exceptionnelle dans le règne animal : celle de pouvoir voler en arrière.

Des œufs de la taille d’un grain de riz

Après la période de reproduction qui s’étend de mars à juin, la femelle pond généralement deux œufs. Elle les dépose dans un tout petit nid en forme de coupelle, retenu le plus souvent par des toiles d’araignées ou du lichen. Ceux-ci ne mesurent pas plus de 6 millimètres, autrement dit, ils ne sont pas plus grands qu’un grain de riz !

Le colibri abeille : petit mais gourmand

Autre fait étonnant à propos du colibri abeille, c’est son gros appétit. On pourrait aisément penser qu’un si petit gabarit n’a pas besoin de beaucoup de nourriture pour vivre, hé bien c’est faux ! C’est même l’inverse : parce qu’il est petit, Mellisuga helenae doit manger plus que les autres pour combler ses importants besoins énergétiques. Résultat, ce petit colibri est capable d’avaler la moitié de son poids chaque jour en nectar et petits insectes en tout genre. Petit mais costaud !

par Jennifer Matas