Le plus petit primate du monde est un lémurien

Dans les forêts de Kirindy, au sud-ouest de Madagascar, vit le plus petit primate du monde : le bien nommé microcèbe de Mme Berthe (Microcebus berthae). Avec son poids plume – à peine plus de 30 grammes à l’âge adulte – et ses dimensions de souris – un corps long de 9 à 11 cm et une queue s’étirant sur 12 à 14 cm –, ce lémurien est à ce jour la plus petite espèce de primate connue sur Terre.

Les microcèbes, plus petits primates au monde

Le microcèbe de Mme Berthe fait partie des microcèbes, un genre de lémuriens aussi appelés « les lémuriens souris » en raison de leurs petits gabarits. Tous les primates du genre microcèbe mesurent en effet une douzaine de centimètres en moyenne (hors longueur de la queue) et pèsent entre 30 et 90 grammes.

Mais alors, comment savoir laquelle parmi les plus de 20 espèces de microcèbes est réellement le plus petit primate au monde ? Certaines, comme le microcèbe pygmée (Microcebus myoxinus) ou le microcèbe mignon (Microcebus murinus), affichent en effet des dimensions proches de celles de Microcebus berthae.

Bébé microcèbe mignon (Microcebus murinus).

C’est le poids moyen qui permet de départager ces concurrents et, au regard de ce critère, c’est bien le microcèbe de Mme Berthe qui remporte le titre de plus petit primate au monde ! Y compris devant le tarsier des Philippines, parfois présenté comme le plus petit de tous les primates, mais dont le poids oscille généralement autour des 120 à 140 grammes.

Aujourd’hui, il ne resterait plus que 8000 Microcebus berthae dans la nature, et leur population décroît. Menacés par la fragmentation de leur habitat, déjà restreint puisque leur aire de répartition s’étend sur seulement 810 km², les coupes de bois illégales et la culture sur brûlis, ces primates sont classés « en danger critique » d’extinction sur la liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).

Le ouistiti pygmée, plus petit singe du monde

Si le microcèbe de Mme Berthe est le plus petit primate du monde, qu’en est-il chez les singes ? En effet, tous les primates ne sont pas des singes, comme c’est le cas des lémuriens et des tarsiers par exemple. Pour savoir quel est le plus petit singe de la planète, il faut regarder du côté des ouistitis.

Ouistiti pygmée (Cebuella pygmaea).

Au jeu de « qui est le plus petit », c’est le ouistiti pygmée (Cebuella pygmaea) qui remporte la palme. Ce singe originaire d’Amérique du Sud (Bolivie, Brésil, Colombie, Equateur et Pérou) mesure en moyenne 13 cm de long, auxquels s’ajoutent les 20 cm de sa queue. Très léger – mais tout de même quatre fois plus lourd que le microcèbe de Mme Berthe –, ce ouistiti pèse environ 120 grammes.

Le ouistiti pygmée est lui aussi une espèce menacée dont la population sauvage décline. Il est classé « vulnérable » par l’UICN, en raison principalement de la chasse dont il fait l’objet, aussi bien pour sa viande que pour alimenter le trafic des animaux de compagnie.