Originaire des forêts tropicales d’Asie du Sud-Est, le binturong (Arctictis binturong) est un mammifère peu connu et menacé. Classé vulnérable sur la liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), ce chat-ours – comme on le surnomme – est aussi un animal surprenant à plus d’un titre.
Son urine sent le pop-corn
L’une des caractéristiques les plus stupéfiantes chez le binturong, c’est certainement l’odeur de son urine. En effet, celle-ci sent le pop-corn grillé. Plutôt étonnant dans le règne animal !
Partout où il passe, cette odeur si entêtante le suit à la trace. Et pour cause, le binturong a pour habitude de signaler sa présence en déposant sur les troncs et branches des arbres où il vit des sécrétions odorantes fabriquées par des glandes situées à la base de sa queue.
Bien d’autres animaux recourent à cette pratique pour marquer leur territoire ou trouver un partenaire. C’est le cas par exemple des loutres à pelage lisse (Lutrogale perspicillata), des potamochères, des capybaras, des rhinocéros ou encore des félins comme le margay ou la panthère des neiges.
En revanche, chez aucune de ces espèces le marquage sent le pop-corn ! Seul le binturong présente cette faculté bien étrange.
L’explication des scientifiques
Pendant de nombreuses années, les scientifiques se sont penchées sur cette question : d’où vient cette odeur si proche de celle du maïs soufflé chez le binturong ? Longtemps, ils sont restés sans réponse.
Une nouvelle étude, publiée en 2016 dans la revue The Science of Nature, éclaircit pour la première fois de nombreuses zones d’ombres.
Déjà, il faut savoir que le marquage chez les binturongs n’est pas l’apanage de l’un des deux sexes. En effet, mâles et femelles déposent des odeurs de pop-corn sur leur territoire. Les scientifiques de l’université de Durham, aux Etats-Unis, ont prélevé des échantillons sur plusieurs binturongs et procédé à diverses analyses pour en savoir plus. C’est ainsi qu’ils ont pu déterminer que l’urine du binturong était composée de 2-acétyl-1-pyrroline (ou 2-AP), un composé porteur d’un arôme que l’on retrouve dans le pop-corn !
Encore un mystère
Cette découverte explique pourquoi les sécrétions de ce mammifère arboricole ont une telle odeur. En revanche, de nombreuses questions restent en suspens. Car le 2-AP se forme généralement lors de la cuisson de certains aliments comme le pain ou le riz.
Non seulement le binturong ne mange aucun de ces aliments – d’ailleurs, aucun des animaux étudiés n’avaient de trace de ce composé dans leur alimentation – mais en plus, à aucun moment son métabolisme ne lui permet d’atteindre les températures élevées nécessaires à la formation du 2-AP !
Seule explication possible : le binturong est capable de fabriquer ce composé lui-même. Probablement à l’aide de bactéries. Mais cela reste encore un grand mystère.
par Jennifer Matas
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