L’effondrement des sardines pousse les manchots africains à bout et provoque des morts de faim

Des milliers de manchots africains seraient morts de faim au cours de leur mue annuelle au cours des deux dernières décennies parce que leur principale source de nourriture, en particulier les sardines, s'est effondrée, tombant en dessous de 25 % de leur abondance maximale au cours de 17 des 20 dernières années, selon une étude récemment publiée.

Des recherches menées par le Département sud-africain des forêts, de la pêche et de l'environnement et par l'Université d'Exeter ont révélé que sur les îles Dassen et Robben, deux sites de reproduction clés, environ 95 % des manchots qui se sont reproduits en 2004 sont morts dans les huit ans en raison de pénuries alimentaires.

Les colonies abritaient jusqu'à 25 000 couples reproducteurs à Dassen et 9 000 à Robben. Entre 2004 et 2011, les stocks de sardines sur la côte ouest de l'Afrique du Sud sont restés extrêmement bas, entraînant une perte estimée à 62 000 manchots.

Pourquoi l’effondrement des sardines provoque-t-il la mort de milliers de manchots pendant la mue ?

Des milliers de manchots africains sont morts de faim au cours des deux dernières décennies, au cours de leur période de mue, en raison de l'effondrement de leurs sources de nourriture, principalement des sardines, dont l'abondance est tombée en dessous de 25 % de son niveau maximum au cours de 17 des 20 dernières années, selon une étude publiée vendredi.

La recherche, menée par des scientifiques du Département des Forêts, de la Pêche et de l'Environnement d'Afrique du Sud et de l'Université d'Exeter, au Royaume-Uni, a révélé que sur les îles Dassen et Robben (sud-ouest) – dans deux des principales colonies de reproduction – environ 95 % des manchots qui se sont reproduits en 2004 sont morts dans les huit années suivantes en raison du manque de nourriture.

Selon le co-auteur de l'étude, le Dr Azwianewi Makhado, du département sud-africain de l'environnement, les colonies reproductrices abritaient jusqu'à 25 000 couples reproducteurs à Dassen et environ 9 000 à Robben au début des années 2000.

« Entre 2004 et 2011, la population de sardines sur la côte ouest de l'Afrique du Sud est restée constamment en dessous de 25 % de son abondance maximale, ce qui semble avoir provoqué de graves pénuries alimentaires pour les manchots africains, qui auraient entraîné la perte d'environ 62 000 individus », a expliqué le co-auteur de l'étude, le biologiste Richard Sherley, du Centre pour l'écologie et la conservation de l'Université d'Exeter.

Le lien critique entre la survie des adultes et la disponibilité des proies marines

Le pingouin africain (Sphénisque démersus), classé « en danger critique d’extinction » en 2024, il mue son plumage une fois par an pour maintenir son étanchéité et son isolation thermique, et pendant 21 jours il doit rester à terre, il ne peut pas chasser et il dépend des réserves de graisse accumulées.

« S'il est trop difficile de trouver de la nourriture avant la mue ou immédiatement après, ils n'auront pas suffisamment de réserves pour survivre au jeûne », a déclaré Sherley.

Les changements de température et de salinité des zones de frai ont déplacé la reproduction des sardines »Sagax des sardines» vers la côte sud, tandis que l'industrie de la pêche était concentrée à l'ouest du Cap des Aiguilles, où l'exploitation a atteint des sommets de 80 % en 2006, facteurs qui ont encore aggravé la pénurie.

Selon Sherley, la survie des adultes était « fortement liée » à la disponibilité des proies, et la surexploitation au cours des années de faible biomasse « augmentait probablement la mortalité ». Ce déclin n’est pas isolé puisque sur l’ensemble de son aire de répartition, la population mondiale du manchot africain a chuté de près de 80 % en trois décennies.

Quelles mesures de conservation tentent de ralentir le déclin et pourquoi leur efficacité est-elle incertaine ?

Le rétablissement dépendra largement de conditions environnementales favorables à la ponte de la sardine, difficilement contrôlables, même si les chercheurs visent à ajuster la gestion de la pêche en réduisant les captures lorsque la biomasse tombe en dessous du seuil de 25 %.

En parallèle, des mesures directes de conservation ont été déployées telles que l'installation de nids artificiels, la gestion des prédateurs, le sauvetage et l'élevage manuel des jeunes, ainsi que l'interdiction de pêcher autour des six colonies reproductrices, dans l'espoir d'améliorer l'accès à la nourriture dans les phases critiques comme la reproduction ou la pré et post mue.

L'étude était basée sur des enregistrements de 1995 à 2015 sur des couples reproducteurs de manchots, où les scientifiques ont croisé ces chiffres avec des estimations de survie obtenues par analyse de capture et de recapture, en comparant les résultats avec un indice de disponibilité des proies construit à partir du régime alimentaire du fou de Bassan (Morus capensis) du Cap, autre espèce indicatrice.

« On pense que le régime alimentaire du fou de Bassan est un bon 'échantillon' de la disponibilité de sardines et d'anchois, car ce sont les oiseaux marins les plus répandus en Afrique australe qui se nourrissent de ces espèces », a déclaré Makhado.

Comment les experts surveillent-ils le rétablissement : succès de reproduction, alimentation et dynamique des populations ?

Une fois l’étude terminée, les chercheurs continuent de surveiller le succès reproducteur, le statut des poussins, le comportement alimentaire, l’histoire de la population et la survie des manchots africains.

« Nous espérons que les récentes interventions de conservation mises en œuvre, ainsi que la réduction des taux d'exploitation des sardines lorsque leur abondance est inférieure à 25 % du seuil maximum, commenceront à arrêter le déclin et que l'espèce montrera des signes de rétablissement », a conclu Sherley.

Classés en danger critique d'extinction par l'UICN, les manchots africains doivent rester sur terre pendant 21 jours pendant la mue, incapables de se nourrir et totalement dépendants de leurs réserves de graisse. Si les proies se raréfient avant ou après cette période, beaucoup ne survivent pas.

Les changements de température et de salinité ont déplacé les zones de frai des sardines vers le sud, tandis que la surpêche près du cap Agujas a aggravé la pénurie. La population mondiale de l’espèce a diminué de près de 80 % en trois décennies. Le rétablissement dépendra de conditions favorables à la reproduction de la sardine et d'une gestion plus stricte de la pêche lorsque la biomasse tombe en dessous de 25 %. Continuer la lecture sur ECOticias.com / EFE