Les animaux devenus sauvages

La toxoplasmose des chats sauvages n’est qu’une conséquence d’une mauvaise gestion des animaux de compagnie

Une population de loutres de mer du sud, une espèce en voie de disparition, vivant le long d’une mince bande de la côte californienne, autrefois décimée par le commerce des fourrures, s’est depuis reconstituée pour atteindre environ 3 000 individus. Cependant, ils sont toujours confrontés à de nombreuses menaces, notamment la perte de l’habitat forestier sous-marin de varech, la prédation par les requins, les collisions de bateaux, les filets de pêche et les marées noires. Des chercheurs étudient désormais la source d’une autre menace à laquelle les loutres sont confrontées : un parasite appelé Toxoplasma gondii Tapez X : pensez qu’ils ont trouvé une réponse. Le coupable? Chats sauvages.

La toxoplasmose est un parasite bien connu, notamment des propriétaires de chats, qui peuvent la contracter en nettoyant leur bac à litière. Cet organisme unicellulaire colonise toutes sortes d’animaux, y compris les humains, mais pour se reproduire sexuellement, il a besoin d’un hôte félin. Une fois infecté, un chat peut excréter des millions d’oocystes, des cellules toxoplasmiques ressemblant à des œufs, dans ses selles. Si les matières fécales sont déposées à l’extérieur, elles peuvent infecter le sol ou s’écouler dans les égouts pluviaux, les ruisseaux ou les rivières, où les kystes se retrouvent dans l’océan.

Une fois arrivés à la mer, les oocystes se déposent dans les sédiments dont se nourrissent les escargots marins. Lorsque les loutres mangent ces escargots, ils sont infectés. Le parasite fait gonfler le cerveau des animaux et peut être mortel.

Selon des études antérieures, jusqu’à 70 pour cent des loutres de mer échouées sont porteuses de la maladie. Parmi les loutres de mer du sud, seulement 3 pour cent environ meurent de la toxoplasmose, et l’infection contribue à la mort de 8 pour cent des mammifères.

Des chercheurs de l’Université de Californie à Davis ont décidé de déterminer d’où provenaient les souches mortelles de la maladie. « L’équipe travaille sur ce parasite depuis plus de 20 ans maintenant, avant même que je la rejoigne », a déclaré la vétérinaire et pathologiste Karen Shapiro, auteur principal de l’étude dans le Actes de la Royal Society B, dit. « Nous avons découvert toutes sortes de mécanismes intéressants qui contribuent à expliquer pourquoi tant de loutres sont infectées. Mais au début de cette recherche, il y a cinq ans, nous ne comprenions toujours pas pourquoi certaines loutres pouvaient être infectées à vie sans aucune conséquence, alors que d’autres mourraient du parasite.

L’équipe a examiné 135 loutres de mer du sud infectées par Toxoplasma gondii qui sont mortes entre 1998 et 2015. Alors que la plupart des loutres sont décédées sans aucun signe indiquant que le parasite a entraîné leur mort, 12 ont montré des signes évidents de mort à cause de la souche de toxoplasmose de type X. Cette variante de la toxoplasmose se retrouve le plus souvent chez les chats sauvages, comme les lynx roux et les pumas. Cependant, l’équipe pense que la plupart des oocystes de type X proviennent de chats domestiques sauvages.

« Même si proportionnellement plus de chats sauvages sont infectés par ces souches virulentes, parce que le nombre de chats domestiques est bien plus élevé sur la côte californienne, des ordres de grandeur plus importants d’oocystes provenant des chats domestiques pénètrent dans l’océan », explique Shapiro.

Mais les chats ne sont pas les seuls à provoquer les infections chez les loutres. De plus en plus d’agents pathogènes terrestres atteignent les animaux dans l’océan en raison du ruissellement et des eaux pluviales. La perte de zones humides, qui pourrait séquestrer ces oocystes et les empêcher d’atteindre les forêts de varech plus profondes, crée les conditions d’une multiplication des maladies. « Ce sont tous les changements que nous avons apportés au paysage qui facilitent et augmentent le nombre de polluants qui pénètrent dans la mer », explique Shapiro.

Bien que la restauration des zones humides, la recherche de nouvelles façons de gérer les eaux pluviales et le contrôle des populations de chats sauvages soient des éléments importants de la protection des loutres, Shapiro suggère que les propriétaires d’animaux individuels peuvent également aider. Garder les chats domestiques à l’intérieur est un début, mais plus important encore, les propriétaires d’animaux devraient mettre dans un sac les restes de leur litière et les jeter à la poubelle ; les oocystes de toxoplasme ne sont pas éliminés lors du traitement des eaux usées et se retrouveront dans l’océan s’ils sont jetés dans les toilettes.

Les loutres ne sont pas les seuls animaux à souffrir d’une mauvaise gestion des animaux. En fait, les animaux domestiques et de compagnie constituent un énorme problème pour la conservation des espèces partout dans le monde.

Il existe des dizaines d’autres cas dans lesquels des animaux domestiques ou des animaux de compagnie lâchés dans le mauvais écosystème provoquent des ravages. Des études récentes ont montré que les chats sauvages mangent environ 1 million de lézards par jour en Australie, poussant certaines espèces au bord de l’extinction. Les pythons birmans de compagnie qui se sont échappés dans les Everglades ont réduit les opossums et les ratons laveurs de plus de 99 pour cent et les lynx roux de 89 pour cent, et ont éradiqué les lapins et les renards dans certaines parties du sud-est de la Floride.

Une étude de 2017 dans la revue Examens environnementaux documente de nombreux autres cas, depuis les poissons d’ornement envahissant les étangs et les rivières jusqu’aux amphibiens relâchés dans la nature, le champignon Chytrid, qui a presque anéanti des dizaines d’espèces de grenouilles. Sans parler du nombre d’oiseaux et de petits mammifères tués par les chats sauvages. On pense qu’à l’échelle mondiale, les chats ont provoqué l’extinction de 33 espèces d’oiseaux.

Comme pour l’étude sur la loutre, il faut du temps pour déduire l’impact des animaux envahissants sur la faune indigène et plus de temps pour mettre en œuvre des solutions. Par exemple, une autre étude récente dans la revue PeerJ montre que la tortue de bassin occidentale, trouvée le long de la côte Pacifique des États-Unis, est en concurrence intense avec le curseur à oreilles rouges, une espèce de tortue trouvée dans le centre des États-Unis et mondialement populaire dans le commerce des animaux de compagnie. La tortue de bassin occidentale est désormais classée comme vulnérable par l’UICN, la liste internationale des espèces menacées, et est protégée par la Californie et l’Oregon.

Lorsque les curseurs deviennent trop gros et sentent un peu mauvais, leurs propriétaires les jettent souvent. « Ils sont si bon marché, ils se trouvent dans toutes les animaleries et ils semblent être d’excellents animaux de compagnie jusqu’à l’âge de quelques années, puis ils deviennent gros, méchants, malodorants et difficiles à entretenir », Max Lambert de l’Université de Californie à Berkeley, postdoctorant et auteur principal de l’étude, a déclaré dans un communiqué. « Alors, les gens les emmènent simplement dans un étang voisin et les laissent partir. »

Il n’existe pas de moyen simple de contrôler le curseur ; ils doivent être capturés et stérilisés ou euthanasiés – un processus lent et coûteux. Il en va de même pour les chats sauvages, les pythons, les écrevisses, les étourneaux et autres espèces relâchées qui font des ravages dans les écosystèmes du monde entier.

Shapiro dit qu’elle n’est pas favorable à l’euthanasie des chats sauvages, mais elle affirme que la seule façon d’aider les loutres est de les éloigner du paysage et d’être plus attentif à la façon dont la terre et l’eau interagissent.

« Nous voulons considérer cela comme un exemple du problème plus vaste de la contamination des eaux marines et de la pollution d’origine terrestre », dit-elle. « Rappelez-vous, il y a cette connectivité ; nous ne sommes vraiment pas séparés. Ce que nous produisons sur terre va se retrouver dans nos voies navigables et dans le système marin, causant des dommages à la faune mais aussi à nous-mêmes, car nous consommons de la nourriture provenant de l’océan.