Les bisons reçoivent le traitement Ken Burns dans « The American Buffalo »

Un nouveau documentaire de PBS montre comment les bisons ont contribué à façonner un continent

Les premiers visiteurs du zoo se sont rassemblés par milliers pour voir un petit troupeau captif de bisons d’Amérique au zoo du Bronx en 1905, à une époque où les animaux étaient si rares que ceux qui cherchaient à restaurer leurs populations ne parvenaient pas à trouver d’individus sauvages pour établir de nouveaux troupeaux. À ce jour, le nombre de bisons ne s’est jamais complètement remis du massacre du 19e siècle. Au lieu de cela, de petites populations du mammifère national du pays sont confinées sur les terres publiques, Réservations amérindienneset des troupeaux privés.

Ces contradictions sont au cœur de la nouvelle série de quatre heures en deux parties de Ken Burns Le buffle américain, diffusé sur PBS le mois dernier. Dans le style classique de Burns, il transforme l’histoire du bison en histoire du continent. Par exemple, il montre comment les bisons ont contribué à façonner la nation d’une manière qui a conduit à leur destruction : leur viande a attiré les premiers colons, leurs peaux ont alimenté les usines et leurs os ont servi d’engrais.

Plus d’une douzaine d’entretiens tissent ensemble la vaste tapisserie de l’histoire du bison, y compris des voix autochtones telles que George Horse Capture, Jr. de la tribu Aaniiih de l’Oklahoma et Rosalyn LaPier de la nation Blackfeet du Montana et les écrivains environnementaux primés Michelle Nijhuis et Steven Rinella. Leurs voix sont souvent associées au bruit des sabots qui courent ou au battement des tambours des cérémonies tribales des buffles, une technique tellement associée au producteur exécutif du film qu’elle a été surnommée « l’effet Ken Burns ».

Dans la première moitié de la série, intitulée Mémoire sanglante, les téléspectateurs apprennent vite que comprendre la trajectoire des bisons, c’est connaître l’histoire des hommes qui comptaient sur eux. Pour les Amérindiens, les bisons étaient des êtres sacrés qui subvenaient aux besoins de communautés entières du berceau à la tombe. Les bébés naissaient puis enveloppés dans de la fourrure de bison, les peaux de bison étaient utilisées pour les tipis et leurs cornes pour les armes et les couverts. Et dans la mort, certaines tribus enterraient leurs proches dans des robes de bison.

Alors que l’étendue de la dépendance des tribus à l’égard du bison est racontée avec beaucoup de soin et de tact (ce pour quoi Burns est connu), cette première moitié est empreinte de désespoir alors qu’un siècle de génocide des Amérindiens et de marchandisation du bison se déroule en moins de deux heures. À la fin du XIXe siècle, les colons, enhardis par le mythe de la Destinée Manifeste, décimèrent les troupeaux qui captivaient autrefois leur imagination. Il est impossible de se méprendre sur le but de cet effacement : le film retrace le lien direct entre le massacre des bisons par le gouvernement américain, le vol des terres tribales et l’emprisonnement des autochtones.

« Quand on a voulu relier la côte Est et la côte Ouest, il y avait deux grands obstacles », note Germaine White, spécialiste de l’éducation pour les tribus confédérées Salish et Kootenai. « L’un était celui des bisons. L’autre était celui des peuples autochtones. Et (le gouvernement américain) pensait pouvoir résoudre le second en éliminant le premier. »

Ce qui manque est proposé en multitude dans la seconde moitié de la série, Dans la tempête. La résilience est ici la ligne directrice alors qu’un groupe improbable de citoyens fortunés – d’anciens chasseurs de trophées, un taxidermiste, des éleveurs et des mondains de l’âge d’or – entreprend de sauver une espèce de l’extinction. Une juxtaposition étrange est la relation entre Quanah Parker, un dirigeant Comanche qui avait autrefois combattu le gouvernement américain, et Teddy Roosevelt, ancien président et éminent défenseur de l’environnement. Des personnalités moins connues figurent également en bonne place. Dans les années 1890, Fredrick Dupree et son épouse, Good Elk Woman, une Miniconjou Lakota, possédaient l’un des plus grands troupeaux privés de bisons du pays dans la réserve de Cheyenne et aidaient à approvisionner les troupeaux dans le parc d’État Custer du Dakota du Sud, qui abrite aujourd’hui l’un des plus grands troupeaux de bisons du pays. les plus grands troupeaux en dehors de Yellowstone. Charles Jesse Buffalo Jones, l’écrivain naturaliste Ernest Harold Baynes et James « Scotty » Philip, un éleveur encouragé par son épouse amérindienne Sarah Larribee, font également partie des personnes qui ont joué un rôle déterminant dans l’arrêt du déclin des bisons. Lier ce groupe de personnages est l’endroit où Le buffle américain brille vraiment.

Même si de nombreux téléspectateurs savent que les bisons ont été amenés à une quasi-extinction, les raisons précises sont rarement prises en compte. L’exploitation, le pouvoir, la quête de richesse et l’industrialisation sont mis en lumière à l’aide d’une narration cohérente et narrative à la fois astucieuse et agréable à regarder, même dans ses moments les plus sombres.

Plus que tout, le film témoigne de l’ingéniosité humaine pour réparer les torts, même au cours de la dernière heure. Pour un petit groupe de personnes, l’extinction était intolérable. Bien avant que la science occidentale ne révèle l’importance des espèces clés et leurs avantages écologiques, ces individus s’opposaient au statu quo et réprimandaient les conventions dominantes de leur époque. Le buffle américain met en évidence la capacité de la détermination et de l’émotion humaines à stimuler l’action et laisse au spectateur l’espoir d’un avenir dans lequel les bisons, actuellement mis en quarantaine et parqués contrairement à tout autre mammifère indigène, pourront à nouveau se déplacer librement.