Les caméléons sont-ils des reptiles ? Oui, voici pourquoi

Les lézards, les serpents et les tortues sont gardés comme animaux de compagnie par les humains depuis des milliers d’années. Qu’est-ce qu’ils ont tous en commun ? Ce sont des reptiles ! Ce groupe d’organismes est réparti sur la planète Terre depuis plus de 300 millions d’années. Leur évolution a produit une étonnante diversité répartie dans de nombreux écosystèmes. Aujourd’hui, examinons l’un des membres les plus intéressants de cette classe et répondons à la question : les caméléons sont-ils des reptiles ?

Qu’est-ce qu’un reptile ?

Avant de pouvoir comprendre pourquoi les caméléons sont des reptiles, nous devons comprendre ce qu’est un reptile. Les reptiles sont une classification biologique des organismes appartenant à la classe reptilia. Ce groupe d’organismes a évolué il y a environ 350 millions d’années. Ils ont évolué légèrement après les amphibiens (il y a 416 millions d’années). Les reptiles et les amphibiens ont régné sur la planète Terre, sans contrôle, pendant environ 200 millions d’années jusqu’à ce que les mammifères évoluent il y a environ 146 millions d’années. Examinons de plus près certaines des caractéristiques déterminantes que possèdent tous les reptiles.

Peau

Ce n’est pas la peau des reptiles qui les rend uniques, mais plutôt ce qui recouvre leur peau. Tous les reptiles ont des écailles, des plaques osseuses ou un combinaison des deux. Dans certains cas, ces échelles sont plutôt petites. Prendre serpentsPar exemple. Leurs corps sont couverts de centaines ou de milliers de petites écailles dures. De loin, cela peut simplement sembler être de la peau. À l’autre bout du spectre, les crocodiles ont de grandes plaques dures couvrant leur corps. Dans les deux cas, ceux-ci ont évolué pour la protection.

Thermorégulation

Les reptiles sont ectothermes, comme des amphibiens. Cela signifie tout d’abord qu’ils ne produisent pas leur propre chaleur. Deuxièmement, ils ne maintiennent pas une température corporelle constante. C’est pourquoi les reptiles, comme les lézards et les serpents, s’exposent au soleil : pour réchauffer leur température corporelle interne. Les reptiles sont (quelque peu) uniques dans le règne animal en ce sens qu’ils ne possèdent pas non plus beaucoup de régulation de la température externe. Ils manquent de fourrure ou de plumes pour les garder au chaud à des températures plus froides, et ils manquent de glandes sudoripares pour les refroidir à des températures plus chaudes.

la reproduction

Seul deux reptiles – boas et pythons – donnent naissance à des jeunes vivants. Tous les autres reptiles pondent simplement des œufs dans un nid, puis laissent les jeunes éventuels se débrouiller seuls. Fait intéressant, la température à laquelle les œufs mûrissent est une facteur déterminant du sexe de la progéniture de reptiles. Cela est dû en grande partie à l’hormone aromatase. Essentiellement, les fluctuations de température affectent les niveaux d’aromatase chez les reptiles en développement. Cela affecte à son tour les niveaux d’hormones déterminant le sexe.

Qu’est-ce qu’un caméléon ?

Maintenant que nous comprenons ce que sont les reptiles en général, qu’est-ce qu’un caméléon exactement ? En termes de leur taxonomie, les caméléons tombent dans la famille caméléonidés. Il existe plus de 200 espèces décrites réparties dans plusieurs genres différents.

Morphologie

L’une des parties les plus distinctes de la morphologie d’un caméléon est sa capacité à changer de couleur, mais nous y reviendrons plus tard. Relativement parlant, la gamme de différentes tailles présentes dans ces reptiles est plutôt grand. Un des plus petits caméléons, B. micra, pousse à environ un pouce de longueur. D’autre part, F. oustaleti les caméléons peuvent atteindre plus de deux pieds de longueur.

Distribution

De manière générale, les caméléons sont originaires d’Afrique subsaharienne et de Madagascar. Certaines espèces sont originaires de nombreuses autres régions du monde, notamment l’Inde, le Moyen-Orient et l’Europe du Sud.

Caméléons se trouvent également dans d’autres endroits non indigènes. Caméléons de Jackson ont été introduits à Hawaï et sont considérés comme un les espèces envahissantes. En Floride, un problème très similaire se produit.

La plupart des espèces de caméléons sont considérées arboricole – ils vivent dans les arbres. On les trouve généralement sur les troncs et les branches inférieures des arbres dans les forêts tropicales et de montagne. Le Caméléon Namaqua enfreint cette règle. Il est entièrement terrestre et vit dans les déserts d’Afrique de l’Ouest.

Comportement

Les caméléons pondent leurs œufs dans des trous peu profonds qu’ils creusent dans le sol. Selon les espèces, caméléons pondra de 10 à 200 œufs. La période de gestation varie tout aussi largement : 4 à 12 mois. La plupart des espèces de caméléons sont insectivores : elles ne mangent que des insectes. Fait intéressant, des espèces plus grandes. comme les caméléons voilés, aussi inclure les oiseaux dans leur alimentation habituelle. Dans la nature, les caméléons vivent généralement 2 à 3 ans. En captivité, ils peuvent vivre presque 4 fois plus longtemps, parfois jusqu’à 14 ans.

Camouflage

Le comportement pour lequel les caméléons sont célèbres – changer de couleur – est depuis longtemps un sujet d’étude parmi les écologistes. Le but de la capacité de changement de couleur est double. D’abord, il permet aux caméléons de se thermoréguler. Lorsqu’ils ont besoin d’absorber plus de chaleur, et donc de lumière, ils peuvent prendre des couleurs plus foncées. Lorsqu’ils ont besoin de se rafraîchir, ils peuvent prendre une couleur plus claire. Deuxièmement, ce comportement est utilisé pour la signalisation. Par exemple, les caméléons mâles peuvent transformer des couleurs spécifiques pour signaler une agression. Les caméléons femelles peuvent utiliser la capacité de signaler leur volonté de s’accoupler.

La physiologie de ce comportement se résume à des sacs de pigment profondément enfoncés dans la peau du caméléon. Selon le Dr Mary Bates, un doctorat. écologiste, le phénomène est régulé par des cellules spécialisées. La couche la plus externe de la peau est transparente. « En dessous se trouvent plusieurs autres couches de peau qui contiennent des cellules spécialisées appelées chromatophores. » Ce sont des sacs remplis de pigments et ils ne sont normalement pas exposés. Mais cela change lorsqu’un caméléon subit un changement de température ou d’humeur. « Son système nerveux dit à des chromatophores spécifiques de se dilater ou de se contracter. » Ce sont cette expansion et cette contraction qui provoquent l’étonnant éventail de couleurs que nous observons.

En voie de disparition

Les caméléons sont une famille en voie de disparition. Pour la plupart, cela est dû à la perte d’habitude. Au cours des 50 dernières années, en Tanzanie, 60% de l’habitat du caméléon a été perdu. Cela est dû en grande partie à l’expansion de l’habitat humain. Ce problème n’est pas non plus spécifique aux caméléons. À l’échelle mondiale, le nombre de reptiles est en déclin. Cela est dû en grande partie au changement climatique mondial. Les lézards sont incapables de réguler leur propre température corporelle. En tant que tels, ils dépendent de gradients de température très spécifiques dans leur environnement. Ainsi, même de petits changements peuvent être mortels.