Les carcajous sont sur le point de revenir au Colorado

Les belettes ressemblant à des ours pourraient être réintroduites dans l'État après 100 ans d'absence

Les carcajous étaient autrefois un incontournable des hauts sommets du Colorado. Depuis plus d’un siècle, leur absence a laissé les écosystèmes dépourvus de carnivore indigène et les Coloradans privés d’une histoire de rétablissement de la faune tant recherchée. Ce vide pourrait bientôt être comblé par des empreintes de pattes si les dirigeants des États parviennent à leurs fins.

Plus tôt ce mois-ci, la Commission de la faune du Colorado a approuvé un plan visant à réintroduire 45 belettes ressemblant à des ours sur une période de trois ans le long de la colonne vertébrale de l'État, s'étendant du Wyoming au Nouveau-Mexique. Selon le plan de restaurationces zones comprennent d'abondantes terres publiques, telles que des parcs nationaux et d'État, des zones de nature sauvage et des forêts nationales, où l'habitat et la nourriture sont abondants et où les menaces, telles que les routes, sont limitées.

Ce serait la première fois qu'un État tente de réintroduire les mustélidés insaisissables, mais la dernière d'une série de réintroductions dans le Colorado, notamment les loups en 2023 et le lynx en 1999. Ces efforts font partie de l'objectif de l'État de restaurer les espèces indigènes, en particulier les carnivores, que les colons ont tuées à l'échelle industrielle tout au long du XIXe et du début du XXe siècle. Aujourd'hui, l'espèce est classée comme en voie de disparition par l'État du Colorado et menacée par le gouvernement fédéral.

La restauration des populations de carcajous au Colorado constituerait « un énorme pas en avant pour la conservation du carcajou et… est probablement le plus grand pas en avant positif que nous puissions faire pour les carcajous dans les 48 cours inférieurs à l'heure actuelle », a déclaré Robert Inman, responsable du programme de carcajou du Colorado Parks and Wildlife (CPW). « Si vous me mettez dans une équipe de rétablissement… la réoccupation du Colorado est en tête de ma liste. »

Il y en a environ 300 dans les 48 États inférieurs, ce qui en fait l'une des espèces les plus rares du pays. La plupart de ces individus sont cloîtrés dans l’Idaho, le Montana et le Wyoming. Si les biologistes réussissaient à relâcher des carcajous dans le Colorado, affirment les partisans du plan, cette créature aimant la neige disposerait d'une sorte de tampon contre le changement climatique, étant donné la pléthore d'environnements de haute altitude.

« Les carcajous sont adaptés et prospèrent dans la neige », a déclaré Kaitie Schneider, représentante des Rocheuses et des Plaines à Défenseurs de la faune. « Chaque partie de leur corps est faite pour l'hiver. »

Les dirigeants du CPW ont voulu ramener les animaux de la taille d'un beagle dès la fin des années 1990. Ces plans ont échoué alors que l’État poursuivait la réintroduction du lynx, mais l’objectif n’a jamais été complètement abandonné. En 2013, l'agence a formé un groupe de travail pour évaluer la faisabilité de restaurer les populations de carcajous. Le groupe a ensuite tenté de créer le premier plan de restauration de l’État. En 2024, les législateurs ont adopté un projet de loi autorisant le CPW à procéder aux réintroductions.

Selon le plan de l'État, le Colorado pourrait abriter entre 100 et 160 carcajous, la plupart des projections étant orientées vers le bas. Cela représenterait encore près d’un tiers de la population actuelle des États-Unis. Les sources de population préférées comprennent la Colombie-Britannique et l'Alberta. Ces zones, selon Inman, offrent un terrain, de la nourriture et des sources de compétition similaires à celles auxquelles les carcajous seraient confrontés dans le Colorado.

L'État prévoit de travailler avec les trappeurs et les agences locales de protection de la faune pour capturer environ 15 carcajous pendant la saison hivernale, une fois que les ours auront commencé à hiberner. Ensuite, l'équipe du CPW transportera les carcajous vers un centre appelé Frisco Creek Wildlife Rehabilitation Center, où ils recevront des évaluations de leur condition physique et de leur santé avant d'être relâchés. Les biologistes installeront un collier GPS sur chaque animal pour suivre ses mouvements à mesure qu'ils se dispersent dans tout l'État. Bien que des dispersions aient eu lieu dans le passé, les chercheurs affirment qu'elles sont suffisamment rares pour que les carcajous ne se rétablissent jamais d'eux-mêmes.

« C'est la meilleure chose pour la population de carcajous par rapport au rétablissement naturel », a déclaré Inman. « Ils seront plus nombreux, ils auront plus de chances de démarrer, ils seront génétiquement en meilleure forme. »

Au lieu de simplement relâcher tous les carcajous dans la nature, l’État prévoit un modèle de test A/B. Au moins cinq femelles par saison resteront au Frisco Creek Wildlife Rehabilitation Center. Cela permettra aux biologistes de surveiller de près chaque animal et même de fournir une alimentation supplémentaire jusqu'à ce que leurs proies naturelles soient actives, probablement au printemps.

Les autres femelles et les mâles parcourront la nature sauvage du Colorado, dans des zones dotées de tanières préfabriquées. Ce modèle de test, dans lequel certaines femelles sont capturées et surveillées, permettra à l'équipe du carcajou d'évaluer en temps réel quelle méthode de relâchement est la plus efficace pour renforcer la restauration. Selon le plan de restauration, un élément crucial de cet effort est que la plupart des femelles sont susceptibles d'être enceintes lorsqu'elles sont capturées, ce qui améliore les chances que des chatons naissent dans le Colorado et contribuent aux efforts de restauration.

« Nous espérons que cela aidera les carcajous à rester là où nous les relâchons », a déclaré Inman. « Mais c'est l'une des grandes inconnues : nous ne savons pas dans quelle mesure les femelles transférées seront capables de conserver leur grossesse. »

Certains observateurs attentifs de cet effort l’ont comparé aux efforts récents visant à restaurer les populations de loups gris. Mais le législateur républicain Perry Will, qui a parrainé la législation autorisant la réintroduction du carcajou, s'est opposé à cette idée. Il a dit au Soleil du Colorado que cet effort est « complètement à l’opposé de la réintroduction du loup ». Et de nombreux partisans ont salué le recours au pouvoir législatif comme étant le bon moyen de procéder à une réintroduction, par opposition à une initiative de vote, qui a été utilisée pour restaurer les populations de loups.

Pour d’autres, les deux ne sont que des formes diverses de démocratie. « Les deux sont des moyens valables et légaux d'obtenir l'approbation législative dont ils ont besoin », a déclaré Schneider. « L'un a simplement été préféré par les législateurs à l'autre. »

Malgré l’élan soutenu par la réintroduction du carcajou, l’effort n’est toujours pas assuré. Les carcajous ont été répertoriés comme menacés dans les 48 États inférieurs par le gouvernement fédéral en 2023, ce qui soumet tout plan de réintroduction à l'approbation du US Fish and Wildlife Service. La législation derrière la restauration du carcajou exige que l'agence élabore une règle spéciale, soumise à une période de commentaires publics, qui permettrait à l'État de prendre des mesures si l'un des carcajous protégés par le gouvernement fédéral constitue une menace pour les éleveurs ou l'agriculture. Cette règle, appelée règle 10(j), n’a pas encore été élaborée. Selon Inman, l'État est en train de soumettre une demande au gouvernement fédéral.

L’État doit également élaborer un programme d’indemnisation pour les éleveurs et autres types de producteurs agricoles, même si les attaques contre le bétail sont incroyablement rares : aucune attaque contre le bétail n’a été documentée, et seulement deux cas ont été enregistrés contre des moutons. De plus, il doit y avoir un plan de communication formel entre le CPW et les électeurs afin que l'État puisse tenir les gens informés de la destination des carcajous.

La plus grande question en suspens est peut-être la réponse du gouvernement fédéral. Le nouveau directeur de Fish and Wildlife, Brian Nesvik, s'est montré sceptique quant aux efforts du Colorado pour restaurer les loups gris, affirmant que l'État n'avait pas l'autorité nécessaire pour importer des loups du Canada. Enregistrements de l'état conteste ce fait et montrent que le gouvernement fédéral a donné une autorisation claire pour capturer des loups en Colombie-Britannique.

La bonne nouvelle pour les carcajous, disent les partisans, c'est qu'ils ne mangent pas de bétail et ne sont donc pas aussi controversés que les loups. Ils vivent également à des densités beaucoup plus faibles que les loups et vivront à plus de 10 000 pieds dans le Colorado, a déclaré Inman. Le résultat signifierait que les observations seraient rares, même si les carcajous atteignent leur capacité maximale dans l'État.

Si tout se passe bien, les pattes pourraient être sur terre dans environ deux ans, a déclaré Schneider.

Lors d'une récente réunion annonçant le plan, Schneider a déclaré que personne ne s'opposait au projet visant à ramener les carcajous. « C'est vraiment cool à voir », a-t-elle déclaré. « Il y avait des chasseurs dans la pièce, il y avait des éleveurs dans la pièce, et personne ne s'opposait à cette réintroduction. »