Les dégâts causés par ce pesticide ne sont pas visibles à l'œil nu mais il s'attaque directement aux ovaires des abeilles et pourrait réduire le nombre de bébés nés chaque saison.

Que se passe-t-il lorsqu'un pesticide ne tue pas une abeille, mais qu'il rend sa reproduction difficile ? Une abeille tient dans la paume de votre main, mais son travail fait vivre des récoltes entières. Environ 35 % des cultures vivrières mondiales dépendent des pollinisateurs animaux, de sorte que tout dommage qui réduit leurs générations futures mérite une attention particulière.

Une étude du Georgia Institute of Technology conclut qu'une exposition chronique au sulfoxaflor peut altérer l'activité génétique des ovaires, ralentir leur développement et réduire la ponte. L’effet est apparu sans augmentation nette de la mortalité, juste le genre de dégâts qui peuvent passer inaperçus.

Qu'est-ce que le sulfoxaflor

Le sulfoxaflor est un insecticide de la famille des sulfoximines. Il a été conçu pour lutter contre les ravageurs suceurs de sève, comme les pucerons et les punaises de lit, en agissant sur leur système nerveux.

L'Environmental Protection Agency des États-Unis exige d'être averti de sa forte toxicité pour les abeilles exposées directement ou à des résidus présents dans les fleurs, même si elle considère que le risque est réduit lorsque l'étiquette est respectée. Dans l’Union européenne, à partir de 2022, seules les utilisations dans des serres permanentes pourront être autorisées, car le risque pour les bourdons et les abeilles solitaires en extérieur ne peut être exclu.

Une expérience de 21 jours

L'article est dirigé par Michael A. Catto et Jixiang Xu, avec Sarah Orr et Michael Goodisman parmi les responsables. L'équipe a travaillé avec 297 ouvriers bourdons Bombe impatientedistribué dans 51 microcolonies provenant de huit colonies commerciales.

Une microcolonie est un petit groupe d’ouvrières maintenu sans reine. Dans ces conditions, certaines activent leurs ovaires et pondent des œufs qui donneraient naissance à des mâles. La ponte sert donc de signal pratique de la fonction reproductrice.

Pendant trois semaines, les groupes ont reçu de l'eau sucrée pure ou mélangée à deux concentrations sublétales de sulfoxaflore. Les chercheurs ont ensuite analysé l'ARN du cerveau et des ovaires, une copie temporaire qui montre quelles instructions génétiques sont actives, et ont mesuré la ponte, le développement et le comportement des ovaires.

Les ovaires étaient le point faible

Les changements les plus importants sont apparus dans les ovaires et non dans le cerveau. Les gènes liés à la formation des œufs et à la division cellulaire ont réduit leur activité, tandis que les signaux associés au stress cellulaire ont augmenté.

Les microcolonies témoins ont pondu environ 2,4 fois plus d’œufs que celles soumises à la concentration la plus faible. Aucune des personnes exposées à la concentration la plus élevée n’a pondu un seul œuf et leurs ovaires pesaient environ 40 % de moins. La mortalité ne variait pas significativement entre les traitements.

L'impact a également atteint le nid. Les groupes exposés buvaient moins d’eau sucrée, construisaient moins de récipients en cire pour stocker la nourriture et présentaient des changements dans certaines réponses défensives. Cependant, la plupart des mouvements individuels sont restés sans modifications claires.

Ce que l'étude ne montre pas

Il y a une nuance décisive. Les concentrations ont été choisies pour révéler des mécanismes sans provoquer de mortalité élevée, mais les auteurs reconnaissent qu'elles dépassent la plupart des expositions estimées sur le terrain.

De plus, le travail a été effectué dans des microcolonies de laboratoire, et non dans des colonies complètes volant entre les cultures. Elle ne permet pas d'affirmer que le sulfoxaflor provoque à lui seul une baisse des populations sauvages ni de calculer combien de futures reines seraient perdues.

Ce que cela enseigne, c’est que se concentrer uniquement sur la survie peut laisser de côté des dommages importants. En pratique, une abeille peut rester en vie et néanmoins se reproduire moins bien ou collaborer moins dans le nid.

Des résultats qui changent selon le contexte

Le souci ne découle pas d’un seul procès. Une étude publiée dans Nature en 2018 a observé que les colonies de Bombus terrestre l'exposition à des doses compatibles avec le terrain a produit moins de travailleurs et donc moins de progéniture reproductrice.

Mais la littérature n’offre pas une image identique. Un autre travail réalisé en 2023 n’a pas détecté d’effets sur la croissance des colonies ou sur la pollinisation des fèves dans ses conditions expérimentales. L'espèce, la dose, la durée et l'environnement peuvent changer le résultat.

Protéger les cultures et les pollinisateurs

Le défi n’est pas simplement de choisir entre les pesticides et les abeilles. Les agriculteurs doivent lutter contre les ravageurs, mais les évaluations des risques doivent également mesurer l'exposition chronique, la reproduction et les tâches collectives, et pas seulement la mort immédiate.

« S'ils ne produisent pas suffisamment de descendants, la pollinisation diminuera », a déclaré Sarah Orr, aujourd'hui professeur à l'Université de Tampa. Pour connaître le poids réel de ces effets, des études avec des concentrations environnementales, des colonies complètes et un suivi tout au long de la saison seront nécessaires.

L'étude a été publiée dans Écotoxicologie et sécurité environnementale.