Les passe-temps de ces lycéens incluent la sauvegarde des espèces menacées de l'extinction

Le United Anglers of Casa Grande est un programme de conservation unique en son genre géré par des lycéens

Au fond de l'eau glacée de Washington Creek, en Californie du Nord, Olivia Devin, Angelica Summary et Camy Stinson se sont arrêtées net dans leur élan. Un fouillis de branches épaisses était étroitement lié au-dessus, rendant l’eau par ailleurs claire noire. Le trio plissa les yeux, examinant chaque tourbillon d'eau avec des yeux de faucon, dans l'espoir d'attraper un habitant insaisissable de ce bassin versant : le saumon. Puis ils entendirent un clapotis.

Un saumon s'est lancé dans les airs, essayant de sauter un petit rapide. Devin a lancé son large filet dans l'eau et l'a raté. Le poisson est revenu dans l'eau à ses pieds. Les deux autres se sont lancés dans la lutte, assis dans l'eau, utilisant leur corps pour bloquer toute voie de sortie que le saumon pourrait emprunter pour se faufiler. Devin a fait tourner le filet méticuleusement jusqu'à ce qu'un « compris ! » a percé l'air vif.

Ces adolescents font partie d'un nouveau programme scientifique au lycée appelé United Anglers of Casa Grande. Ce qui a commencé comme un club il y a 42 ans sous la forme d'un projet de nettoyage de l'habitat et de plantation d'arbres dans le comté de Sonoma donne désormais aux juniors et aux seniors la possibilité d'interagir avec des espèces ayant un besoin urgent d'aide. L'une de ces espèces est le saumon chinook que Devin et ses camarades de classe ont repéré à seulement 10 minutes du campus de leur école.

Alors que leurs camarades de classe rêvent de marquer des touchdowns ou de réaliser une pirouette, trouver un poisson est une réalisation majeure pour ces élèves. Ashley Felix, qui a participé à l'excursion à Washington Creek, a piégé et marqué son premier saumon ce jour-là. Lorsqu’on lui a demandé s’il s’agissait d’une montée d’adrénaline, elle a ri et a répondu : « Oh, bien sûr ! »

United Anglers dispose d'un permis d'État pour attraper, marquer et relâcher le saumon. En 2023, le groupe a trouvé un total de 33 poissons, chacun repéré par des étudiants qui ont cultivé leur proximité avec la rivière. Ils ont rapporté leurs découvertes à la National Marine Fisheries, une division de la National Oceanic and Atmospheric Administration qui gère les espèces menacées et en voie de disparition. L'emplacement, la longueur et les notes générales sur la santé de chaque poisson contribuent à combler une grande lacune dans ce que les responsables fédéraux savent du mouvement et de la santé du saumon dans le bassin versant de Petaluma.

Le saumon quinnat n'est pas en voie de disparition, mais les scientifiques souhaitent en savoir plus sur les habitudes et la santé de la population de ce bassin versant. Avec l’urbanisation et le changement climatique modifiant les cours d’eau, les poissons peuvent se perdre en essayant de retrouver leur site de naissance. Sans les données des étudiants, il est plus difficile pour les décideurs politiques et les biologistes de prendre des décisions en matière de conservation.

« Une grande partie de ce que nous avons est constitué d’instantanés. Parfois, il s'agit d'un instantané de cinq ans, d'un instantané de 10 ans… mais nous ne parlons peut-être que de trois générations », a déclaré Darren Howe, superviseur de la succursale de la baie de San Francisco de la NOAA Fisheries. «C'est insuffisant pour une tendance des données à long terme. Il y a donc des données continues que ces étudiants aident réellement à enrichir.

Les données qu’ils collectent dressent-elles un tableau encourageant ? C'est un sac mélangé. Voir trois saumons en une seule journée, comme le jour où Félix et Devin ont pêché du poisson, est un très bon signe. Les United Anglers croient que les efforts de nettoyage des ruisseaux des générations précédentes d'étudiants ont ouvert la porte à cette situation. Mais les nouvelles menaces sont toujours à portée d’un incendie de forêt ou d’une sécheresse.

En 2021, la sécheresse est devenue si intense que plus de 4 000 saumons coho ont dû être immédiatement transférés vers l'écloserie ultramoderne de 32 000 gallons située sur le campus de l'école. Le couvoir, qui était autrefois une serre abandonnée, est passé d'un centre d'apprentissage à une sorte d'hôpital vétérinaire. Une fois la sécheresse terminée, les poissons sont retournés vers le lac Sonoma et Santa Cruz. Les étudiants ont pu constater par eux-mêmes que le réchauffement des températures des rivières signifiait que la conservation deviendrait un objectif mouvant pour les générations futures. Et pourtant, face à la crise, les jeunes de 17 et 18 ans ont prouvé qu'ils pouvaient gérer la pression du moment.

Si le travail d’étude du saumon est crucial, le projet s’apparente à un essai pour un poisson aux perspectives bien plus sombres. La truite arc-en-ciel, une espèce classée menacée en vertu de la Loi sur les espèces en voie de disparition, lutte pour survivre dans ce bassin versant. Cela fait des années que les élèves n'ont pas repéré un poisson adulte dans les eaux proches de leur école.

« En découvrant où se trouvent les Chinook, cela dresse un tableau de l'endroit où se trouvent les truites arc-en-ciel », a déclaré Dan Hubacker, le professeur de sciences qui supervise le programme géré par les étudiants. « La situation est désastreuse pour la truite arc-en-ciel. C'est comme chercher une aiguille dans une botte de foin. »

Les United Anglers de Casa Grande ont une opportunité unique de stabiliser la population. Dans le passé, des truites arc-en-ciel engendrées artificiellement ont été données par d'autres écloseries situées dans d'autres bassins versants. Mais les étudiants n’ont jamais pu récolter eux-mêmes les poissons sauvages. L'année dernière, cela a changé lorsque la NOAA a accordé aux étudiants un permis fédéral qui leur permet de retirer les poissons des zones où ils pourraient être menacés, comme une rivière asséchée. Après avoir présenté un plan de gestion détaillé et suivi un processus d'examen rigoureux qui a duré plusieurs années, le groupe peut accueillir des truites arc-en-ciel juvéniles de Petaluma sur le campus. Et les poissons peuvent rester dans l’écloserie jusqu’à ce qu’ils soient suffisamment en bonne santé pour être relâchés dans des zones plus sûres du bassin versant. Actuellement, l’établissement abrite quelques centaines de juvéniles de truite arc-en-ciel, une étape importante pour United Anglers.

Après l'école, les élèves sont chargés de nourrir les poissons, de nettoyer les gigantesques bassins, de mesurer la température de l'eau et de transporter tout leur matériel lourd dans les camions pour le contrôle. Il n'échappe à personne que les poissons adolescents se trouvent à une étape de vie similaire à celle de leurs gardiens, devant tous deux comprendre ce que signifie la maison et se battre côte à côte pour leur place dans le monde au cours du semestre.

« Je peux dire avec confiance que c'est quelque chose qui me donne l'impression d'avoir trouvé ma place à l'école et quelque chose qui me passionne et que j'apprécie », a déclaré Devin. « (Les autres leaders étudiants et moi) sommes devenus amis grâce à ce cours. Nous en parlons tout le temps. Il n’y a rien d’autre de pareil.

De retour à Washington Creek, il est facile de comprendre pourquoi les adolescents sont particulièrement bien placés pour être de bons intendants de leur habitat. Les étudiants rampent sans crainte sur les berges boueuses des différents marécages, se criant les uns les autres pour suivre avec une énergie sans fin. Ces étudiants ont hérité d’un casse-tête scientifique difficile, mais ils abordent leurs carrières universitaires respectives avec une expérience concrète de la conservation.

« Après avoir suivi ce cours, vous voyez vraiment tout… en action », a déclaré Félix. « Vous en ressentez l'importance. »