Les renards rapides vont vers l'ouest

Le plus petit renard d'Amérique du Nord a commencé à apparaître dans des endroits

Au cours de l'été 1805, plus d'un an après leur expédition pour interroger le nouveau territoire occidental des États-Unis, Meriwether Lewis et William Clark ont rencontré un animal nouveau dans Western Science: The Swift Fox. C'est le plus petit – et, fidèle à son nom, le plus rapide – des canid américains. « Il y a un petit renard remarquable qui s'associe dans les grandes communautés et les terriers dans les Prairies », a écrit Lewis dans son journal alors que le parti attendait que les tempêtes passent. « Ils sont extrêmement vigilants et se réfugirent dans leurs terriers, qui sont très profonds. »

Au cours des siècles de l'expansion américaine explosive qui a suivi, les renards, comme tant d'autres animaux sauvages, ont trouvé leur habitat décimé. Les colons, cherchant leur propre morceau de l'Ouest, ont converti de vastes étendues de prairie en terres agricoles. Les vagues de colonisation ont suivi, entraînant l'empiètement des voies ferrées, des routes, des villes et éventuellement des villes.

Depuis Lewis, tous les naturalistes et scientifiques qui ont écrit des récits de renards rapides ou ont étudié leurs mouvements ont convenu qu'ils étaient des créatures des prairies à grasse dans les grandes plaines. L'écosystème s'étendait du Canada au Texas, et les renards ne vivaient nulle part ailleurs.

Plus de deux siècles après Lewis et Clark, les renards Swift sont des chercheurs surprenants avec à quel point ils peuvent être adaptables. Ils se présentent dans des habitats complètement différents, à plus de 60 miles à l'ouest des terrains des prairies que les experts ont convenu étaient leur seul foyer. Quelques-unes de ces premières observations sont venues d'un étudiant et d'un passionné de la faune nommé Dana Nelson. Nelson a vu un renard rapide dans l'ouest du Wyoming en 2017 et en a repéré plusieurs autres dans les années qui ont suivi.

« Cela ne se calcule tout simplement pas avec ce que vous avez l'habitude de voir et de lire », a déclaré Nelson, dont la recherche doctorale à l'Université Clemson s'est concentrée sur les renards. « Chaque papier parle de renards rapides nécessitant une courte stature de prairies et de grandes étendues de prairie. » Mais ils étaient là, dans des habitats dominés par l'armoise à hauteur du genou ou même de la taille.

Alors que les observations continuaient de s'écouler des scrublis, ils ont attiré l'attention des gestionnaires de la faune au Wyoming Game and Fish Department. En 2022, ils ont rejoint des scientifiques de l'Université du Wyoming et du Bureau of Land Management pour suivre Swift Foxes au BLM's Lander Field Office dans l'ouest du Wyoming. Ils ont publié leurs résultats en juin dans la revue Biologie de la faune.

Austin Smith, chercheur à l'Université du Wyoming et auteur principal de l'étude, était ravi d'en savoir plus sur la façon dont une espèce vulnérable considérée comme limitée à un habitat pourrait potentiellement se propager à un autre. Cela semblait être une bonne nouvelle, une marchandise rare et précieuse dans la biologie de la faune du 21e siècle.

«Nous sommes dans un monde où le déclin des espèces est évident à l'échelle mondiale. Nous avons constamment affaire à la perte d'habitat, à la destruction de l'habitat, aux perturbations, vous l'appelez», a déclaré Smith. « Entendre des espèces sensibles obtenant une sorte de gain, en particulier dans ce qui serait considéré comme un habitat non conventionnel, serait certainement une victoire. Et cela pourrait l'être. »

Mais comme l'a montré Smith et ses collègues, cette victoire pourrait être venue avec des mises en garde et des complications.

Les renards rapides ne sont pas répertoriés par le gouvernement fédéral comme menacés ou menacés, mais ils sont répertoriés comme un niveau 2 « Espèces du plus grand besoin de conservation«Au niveau de l'État dans le Wyoming. Cela, comme toutes les décisions de gestion pour les renards prises au siècle dernier, était basé sur l'hypothèse qu'ils étaient obligés d'une prairie.

Il s'agissait depuis longtemps de dogme scientifique et de gestion qu'en raison de leur taille et de leur vulnérabilité aux plus grands prédateurs, comme les coyotes, les renards rapides avaient besoin des lignes de vue longues que la prairie à graisses est. S'il y avait trop d'arbres ou d'arbustes pour bloquer ce spectacle, la pensée s'est déroulée, ils pourraient être ramassés et pourraient ne pas survivre et se reproduire presque aussi bien.

En plus de leur propre survie, l'une des grandes questions entourant les renards de brèche est quel effet ils pourraient avoir sur les espèces originaires de cet habitat. Des recherches sur le régime alimentaire des Foxes les plus occidentales sont toujours en cours, mais un nouvel article de proie au menu, a déclaré Smith, peut être le rat kangourou, un petit mammifère commun et répandu des garriques des grandes plaines. Les rats kangourous sont déjà une espèce de proie importante pour de nombreux autres prédateurs, notamment des coyotes, des hiboux, des faucons et des serpents. Il faudra plus de temps et étudier pour savoir si un nouveau carnivore sur la scène aura un impact sur les espèces de proies ou surclassera les prédateurs existants.

Pendant ce temps, le travail de doctorat de Nelson faisait partie d'un projet de réintroduction au Montana qui pourrait ramener les renards dans un coin important de leur ancienne gamme. Son équipe espère que la réintroduction aidera les chercheurs à comprendre les effets à long terme et le succès potentiel des renards du Wyoming.

Le Communauté indienne de Fort Belknap est composé des nations Assiniboine (Nakoda) et Gros Ventre (Aaniiih). La communauté comprend plus de 7 000 membres tribaux inscrits. Leur réserve de 675 000 acres dans le nord du Montana est un petit reste de leur maison ancestrale, qu'ils partagent pendant des millénaires avec des espèces qu'ils reconnaissent comme des parents.

Le Fort Belknap est l'un des rares endroits où trois espèces de prairies, une fois presque éteintes, se déplacent désormais librement: le bison, le furet des pieds noirs, et en 2020, le renard rapide. Cette année-là, un programme de réintroduction de cinq ans a commencé avec la sortie de 27 renards sur la réserve.

« Cela n'aurait pas pu arriver sans la volonté de la communauté indienne de Fort Belknap de s'associer à des organisations de conservation », a déclaré Nelson. Le Conseil tribal a adopté une résolution pour commencer le processus, et les anciens et les membres de la communauté ont guidé le travail logistique et scientifique, tel que la décision des meilleurs sites pour libérer les renards, ainsi que les cérémonies spirituelles accueillant leurs proches au pays.

Les réintroductions des espèces sont des efforts à long terme et le projet de Fort Belknap en est encore dans ses premières années. Mais les premiers signes sont prometteurs, notamment de nombreux tanières et kits nouveau-nés sur la réservation. Cela a également conduit à plusieurs résultats qui pourraient éclairer l'étude de la nouvelle population de renards dans l'ouest du Wyoming Scrubling.

Les renards réintroduits à Fort Belknap ont été pris sur quatre sites, dont un dans le bassin de Shirley du Wyoming, qui comportait plus d'habitat de broussailles que les autres. Nelson et d'autres ont deviné que les renards capturés pourraient s'installer dans certaines des parties les plus dominées par les gommages de la réserve. Mais cela ne s'est pas produit. Peu importe d'où viennent les renards, ils ont constamment choisi l'habitat le plus dominé par l'herbe.

En raison de leur petite taille, les renards rapides sont moins associés aux conflits de bétail que les canidés plus grands, comme les loups et les coyotes, mais ils peuvent toujours être menacés par la proximité des humains. L'une des principales causes de décès pour Swift Foxes est la frappe par les voitures. L'empoisonnement d'occasion par les rodenticides peut également tuer les renards. Sans le soutien des nations tribales, la réintroduction n'aurait pas pu se produire, et de même, sans l'adhésion des communautés locales dans l'ouest du Wyoming, la population de renard y aura beaucoup moins de chances de prospérer.

Smith considère cela comme un moment particulièrement excitant pour étudier les renards rapides, et pas seulement à cause du passage à un nouvel habitat. Les nouvelles technologies permettent aux chercheurs de recueillir de nouvelles perspectives sur la vie quotidienne des Foxes. Jusqu'à récemment, les colliers et les batteries que l'équipe de Smith a utilisés pour suivre les renards étaient tout simplement trop grands et lourds à charger sur un si petit animal.

« Ce n'est que dans les dernières années que nous avons la technologie que nous pouvons y mettre un col », a déclaré Smith. « Les renards rapides ont la taille d'un chat maison, vous ne pouvez donc pas y mettre beaucoup de poids, mais la technologie est enfin là. »

En plus des équipements de suivi plus légers, l'ADN environnemental et les progrès de métabarcodage donne aux chercheurs un nouveau moyen moins invasif de suivre le régime fox. Avec ces outils, chaque morceau de Fox Scat est une mine d'or potentielle d'ADN de proies.

Il peut y avoir plus de bonnes nouvelles pour l'avenir de Swift Fox Conservation. Nelson a co-auteur un papier publié l'année dernière dans la revue Écologie du paysage, Ce qui a conclu que Swift Fox approprié l'habitat devrait se développer considérablement dans les scénarios de changement climatique les plus probables. L'étude suggère que le bord nord de leur aire de répartition pourrait être limité par un froid extrême ou une neige si profonde qu'il rend la chasse difficile. Le réchauffement futur est susceptible d'élargir considérablement leur portée vers le nord et le nord-est. Mais contrairement à d'autres animaux de prairie comme les chiens de prairie à queue noire, qui devraient être poussés vers le nord par le changement climatique, les modèles de l'étude de Nelson n'ont pas montré beaucoup de perte de l'habitat plus du sud. Plutôt qu'un changement d'habitat, cela ressemble principalement à un gain pour les renards.

Entre la nouvelle population de l'ouest du Wyoming, des réintroductions réussies au Montana et ailleurs, et une augmentation potentielle de l'habitat dans les décennies à venir, le renard rapide a le potentiel d'être une réussite de conservation. Mais comme l'a souligné Smith et Nelson, il y a encore de nombreuses questions à répondre, et un long chemin à parcourir avant ce petit renard timide de la prairie américaine est hors des bois proverbiaux.