Les scientifiques n'arrivent pas à croire quand ils voient le glacier Pío XI gagner plus de 10 kilomètres de glace au cours des 70 dernières années

Sur une planète où presque tous les glaciers perdent de la glace année après année, il y en a un en Patagonie chilienne qui fait exactement le contraire. Le glacier Pío XI, le plus grand d'Amérique du Sud, a avancé de plus de 10 kilomètres depuis le milieu du siècle dernier et vient d'être foré à 470 mètres de profondeur par une équipe internationale qui veut comprendre pourquoi il grandit lorsque le reste fond.

Ce paradoxe apparaît dans un contexte inquiétant. À l’échelle mondiale, les glaciers perdent de la glace à un rythme sans précédent et 2023 a vu la plus grande perte de masse glaciaire des cinq dernières décennies. Cette situation a conduit les Nations Unies à déclarer 2025 Année internationale de la conservation des glaciers, dans le but de mettre l’accent sur ces réserves d’eau douce en diminution rapide.

Dans les Andes, les perspectives sont tout aussi sombres. Un article récent estime que les glaciers andins s'amincissent d'environ 0,7 mètre chaque année, soit environ 35 % plus vite que la moyenne mondiale. Autrement dit, alors qu’une bonne partie des montagnes perd de la glace, Pie XI se comporte comme un géant qui continue de pousser lentement vers la mer.

Un géant qui avance à contre-courant

Les études du Pío Classic ont montré qu'entre 1945 et 1995, son front a avancé d'environ 10 kilomètres, ce qui est exceptionnel dans une région où la grande majorité des glaciers ont reculé de manière soutenue.

Des travaux plus récents indiquent que Pie XI a continué à alterner périodes de recul et d'avancée, avec des déplacements supplémentaires d'environ un à deux kilomètres sur ses fronts nord et sud depuis le début de ce siècle. Une thèse de l'Université du Chili résume cette évolution et souligne qu'un glacier peut avancer en position même s'il perd de l'épaisseur, tant que la glace continue de couler vers l'avant.

L'expédition qui a foré 470 mètres de glace

L'étude qui a remis l'accent sur Pie XI a commencé à Punta Arenas. De là, plus de vingt scientifiques ont voyagé par la route jusqu'à Puerto Natales, ont continué par la mer jusqu'à Puerto Edén et ont continué à naviguer jusqu'à la baie Elizabeth. À chaque arrêt, près d’une tonne de matériel a dû être transportée dans l’un des paysages les plus reculés et pluvieux de la planète.

La logistique ressemblait plus à une campagne polaire qu’à une excursion conventionnelle. Une fois le camp installé sur la glace, l'équipe a utilisé un radar pour mesurer l'épaisseur du glacier, des sismiques pour découvrir quel type de matériau se trouve sous la masse de glace et des stations automatiques qui enregistrent la fonte à la surface. Tout cela a servi de préparation à deux forages profonds qui ont atteint 470 mètres, soit presque la hauteur de quatre tours de communication superposées.

Les forages ont été dirigés par le glaciologue japonais Shin Sugiyama, de l'université d'Hokkaido, avec le soutien de spécialistes chiliens tels que Camilo Rada et Marius Schaefer. Sous la glace, ils ont détecté un lit formé de sédiments et placé des capteurs qui mesurent la pression de l'eau, une information clé pour comprendre la vitesse à laquelle le glacier glisse sur le terrain. Schaefer le résume par une idée claire : « un glacier unique, l'un des rares qui avance, produit beaucoup de sédiments et apporte une grande quantité de nutriments à l'écosystème ».

Pourquoi avancer quand les autres reculent

La grande question reste ouverte. Le chercheur Paul Sandoval l'explique directement « il existe deux hypothèses principales, l'une liée à la dynamique du glacier et une autre qui pourrait être liée à des facteurs climatologiques ». En pratique, cela signifie qu'une partie de l'avancée pourrait être due aux changements dans la quantité de neige que le bassin reçoit et en partie à la façon dont l'eau circule à travers la base, lubrifiant le contact entre la glace et la roche.

D'un point de vue climatique, les glaciologues savent que pour qu'un glacier avance durablement, il a besoin d'un air un peu plus froid et de davantage de précipitations sous forme de neige. Marius Schaefer rappelle que les glaciers réagissent avec retard à ces variations, parfois des décennies plus tard. Il est possible que Pie

La deuxième pièce du puzzle est cachée sous la glace. Le lit de sédiments trouvé dans les forages et les mesures de pression de l'eau aideront à déterminer si Pius Cette différence marque combien de temps il peut maintenir ce comportement et quels effets il aura sur le fjord Eyre, le lac Greve et les écosystèmes marins qui dépendent de cet apport de sédiments et de nutriments.

Un laboratoire naturel pendant l'Année des Glaciers

Tandis que les modèles numériques s'affinent, Pío XI fonctionne comme un laboratoire naturel en pleine Année internationale de la conservation des glaciers. Son avancée ne nie pas la réalité mondiale d’un retrait accéléré, mais elle offre une opportunité unique d’étudier comment le climat, le relief, les eaux sous-glaciaires et l’océan interagissent dans un glacier de cette taille. Dans un monde où chaque été bat de nouveaux records de chaleur, comprendre pourquoi ce géant peut encore croître permet d’améliorer les prévisions sur l’avenir de la glace andine et du niveau de la mer.

Les instruments installés dans les forages continueront d'enregistrer des données au cours des prochaines années et permettront de répondre plus précisément à une question que se posent déjà ceux qui étudient ce glacier. Que se passe-t-il exactement à l’intérieur de Pie XI et combien de temps pourra-t-il continuer à avancer sur une planète qui se réchauffe ? Le communiqué de presse original sur cette expédition au glacier Pío XI a été publié dans le journal chilien La Tercera.

L'article Les scientifiques ne peuvent pas croire que le glacier Pío XI ait gagné plus de 10 kilomètres de glace au cours des 70 dernières années a été publié pour la première fois sur ECOticias.com.