Les scientifiques ne trouvent pas d'explication, mais le lynx ibérique blanc trouvé il y a des mois à Jaén change de couleur et son origine reste une énigme

Le lynx ibérique blanc qui a surpris la moitié de l’Espagne n’a plus le même aspect. Satureja, une femelle née en 2021 et aperçue dans une zone montagneuse de Jaén, récupère progressivement les tons bruns et oranges typiques de son espèce après la mue printanière. Elle est née avec une apparence normale, elle est devenue presque blanche pendant des mois et maintenant elle recommence à ressembler à n'importe quel lynx ibérique de la forêt méditerranéenne.

La bonne nouvelle est que les nouvelles images la montrent active et accompagnée d'un de ses chiots de l'année dernière, avec une coloration normale. La partie inquiétante est toujours intacte. La Junta de Andalucía exclut pour l'instant qu'il s'agisse d'albinisme ou de leucisme, mais n'a pas encore pu capturer le spécimen pour effectuer des tests afin de clarifier ce qui rendait son pelage terne. Qu’est-ce que cela signifie en pratique ? Que le « fantôme blanc de la forêt méditerranéenne » cesse d’être blanc, mais n’est pas une énigme.

Un changement qui change tout

Le changement a été constaté en passant des cheveux d’hiver aux cheveux d’été. Chez le lynx, comme chez de nombreux mammifères, la fourrure hivernale est plus longue et plus dense. Au printemps, elle tombe petit à petit et laisse place à une couche plus courte, mieux préparée à la chaleur des montagnes méditerranéennes.

Ángel Hidalgo, le photographe nature qui la documente depuis la première observation, a arrêté de la suivre à pied pendant la saison des amours pour ne pas la déranger. Il a résumé la situation en expliquant que sa présence « ajoutait très peu et pouvait gêner beaucoup ». En échange, il a continué à observer avec des caméras photo-piégeeuses, ces yeux discrets qui regardent quand l'humain n'est pas là.

Lorsqu'il la revit entre fin février et début mars, il remarqua déjà le changement. Puis, en avril, les images sont devenues plus nettes. Satureja avait commencé à perdre sa blancheur et à retrouver une silhouette plus camouflée parmi les cistes, les ombres, les chênes et la terre ferme. Et ça se voit.

Cela ne ressemble pas à de l'albinisme

La première explication à laquelle on pourrait penser est l’albinisme, mais les techniciens ne vont pas dans cette direction. Ils ne parlent pas non plus de leucisme. Satureja conserve les taches noires qui permettent d'identifier chaque spécimen et, en plus, il reprend des couleurs avec la mue.

Le Gouvernement andalou envisage deux autres possibilités, mais sans parvenir à une conclusion définitive. L’une d’elles serait l’exposition à un produit utilisé sur le terrain. L’autre, une prédisposition génétique qui l’a fait réagir de manière très inhabituelle. En d’autres termes, il existe des indices, mais il n’y a pas de diagnostic.

La capture en attente

Les techniciens voulaient capturer Satureja pour l'analyser, mais ils n'y sont pas parvenus. La difficulté est qu’elle est née en liberté et ne dispose pas d’un émetteur permettant de la localiser précisément. Dans le domaine réel, loin d’être un documentaire parfait, c’est souvent un animal sauvage qui décide pour tout le monde.

Le Conseil l'a même placé devant une cage, mais le lynx n'y est pas entré. Plus tard, les tentatives ont été suspendues en raison de l'arrivée de la saison de reproduction et de reproduction, une période délicate pendant laquelle il convient de réduire tout inconfort. Tout d’abord, restez à l’écart. Ensuite, enquêtez.

Oui, un de leurs descendants de l'année dernière a été capturé et a déjà été réintroduit à Palencia. Ces données montrent que suivre la famille de Satureja n'est pas qu'une simple curiosité photographique. Il fait partie d'un réseau de conservation qui tente de déplacer, connecter et renforcer les populations de lynx là où le territoire le permet.

Un étui avec miroir

Le cas de Satureja n'est pas totalement isolé. Le Conseil a documenté un épisode précédent avec une autre femelle nommée Inés, qui est également devenue blanche et a retrouvé sa couleur lors du changement de pelage d'hiver. Par la suite, selon les informations disponibles, il n’a plus présenté cette étrange cible.

La coïncidence ouvre une question logique. Sont-ils liés ? Pour l'instant, cela n'a pas été confirmé. Tous deux viennent du même endroit, bien qu'ils se soient retrouvés dans des régions différentes, Satureja à Jaén et Inés à Cordoue. C'est un petit indice, mais il pourrait être important si des échantillons génétiques étaient un jour obtenus.

Au fond, l’affaire nous rappelle quelque chose de fondamental. Le rétablissement d’une espèce ne consiste pas seulement à compter les spécimens. Cela signifie également examiner des détails rares, les comprendre et apprendre ce qu’ils disent sur la santé, la génétique et l’environnement dans lequel ils vivent.

Une espèce qui remonte

Le lynx ibérique connaît aujourd’hui une période de croissance qui paraissait très difficile il y a quelques années. Le recensement officiel de 2024 a enregistré 2 401 spécimens en Espagne et au Portugal, avec 1 557 adultes ou subadultes et 844 chiots nés cette année-là. L'Andalousie a ajouté 836 lynx, un chiffre clé pour une communauté où des populations historiques telles que Doñana-Aljarafe et Andújar-Cardeña ont survécu.

Mais aller mieux ne signifie pas être en sécurité. Le projet LIFE LynxConnect rappelle que ses objectifs sont de connecter les centres de population, d'augmenter la taille globale, de sécuriser les proies et de réduire la mortalité non naturelle. Traduit dans le langage de la rue, nous avons besoin de lapins, de montagnes bien entretenues, de moins de morts sur les routes et de couloirs sûrs pour que les lynx puissent se déplacer sans risquer leur vie.

C'est pourquoi Satureja compte tant. Non pas parce qu’il s’agit d’une célébrité du réseau, mais parce que chaque spécimen d’une espèce protégée peut raconter quelque chose sur le territoire. Parfois, il l'a avec un collier GPS. Parfois, comme ici, il le raconte avec une fourrure impossible.

Que reste-t-il à savoir

La grande question est de savoir si Satureja conservera sa couleur normale au retour de l'automne ou si le blanc reviendra avec le prochain manteau d'hiver. Hidalgo a déclaré qu'un autre spécimen similaire avait retrouvé son apparence et n'avait plus changé, mais cela ne suffit pas pour clore l'affaire. Il faudra attendre, observer et, si possible sans nuire à l'animal, prélever des échantillons.

Cette année, on ne sait pas encore si elle s'est reproduite, car les chiots, s'il y en a, seraient encore petits et cachés. C'est une attente très champêtre. Il n'y a pas de certitudes rapides, seulement des sentiers, des photos, de la patience et de nombreuses heures d'alpinisme.

Le plus sage est de ne pas faire de Satureja une attraction. La rechercher, divulguer sa position ou s'approcher trop près ne ferait qu'augmenter le risque pour elle et sa progéniture potentielle. Souvent, la meilleure photo est celle qui n’est pas prise.

L'information sur le cas Satureja a été publiée par El País et complétée par le suivi d'Ángel Hidalgo, tandis que le dernier rapport officiel sur l'évolution de l'espèce a été publié par le ministère de la Transition écologique et du Défi démographique au Recensement du lynx ibérique 2024.

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