Les vétérinaires experts sont d'accord : l'âge auquel votre chien et votre chat sont considérés comme vieux et comment ajuster leurs routines pour prolonger leur vie.

Si vous vivez avec un chien ou un chat, il arrive un moment où vous vous demandez s’il est « assez grand ». Parfois, il apparaît soudainement, avec des cheveux gris sur le nez ou avec ce saut vers le canapé qui n'en ressort plus aussi heureux. La clé est qu’il n’y a pas d’âge pour tout le monde, surtout chez les chiens.

En pratique, la plupart des guides vétérinaires s’accordent sur deux idées claires. Chez le chat, on parle généralement du stade senior à partir de 10 ans, tandis que chez le chien, cela dépend beaucoup de la taille et de l'espérance de vie de chaque race. Le savoir à temps permet d’ajuster son régime alimentaire, ses exercices et ses examens médicaux avant que les problèmes ne s’accumulent.

Ce que signifie être vraiment « senior »

Les vétérinaires répètent une phrase qui doit être enregistrée. « La vieillesse n'est pas une maladie. » Autrement dit, vieillir n’est pas une maladie, mais cela modifie le risque d’en souffrir.

C’est pourquoi l’American Animal Hospital Association (AAHA) évite de fixer un chiffre fixe aux chiens et parle du « dernier quart » de leur espérance de vie. Chez les chats, cette même famille de guides fixe un seuil pratique ; à partir de 10 ans, ils sont considérés comme seniors, même s'il y a toujours place à l'individualisation.

Chiens selon la taille

Chez les chiens, le poids est important car il va généralement de pair avec la longévité. L'AAHA explique que les petites races ne peuvent pas être considérées comme seniors avant l'âge de 12 ans environ, alors qu'un grand chien peut entrer dans ce stade vers 7 ou 8 ans.

Si vous avez besoin de conseils encore plus spécifiques, plusieurs guides cliniques les résument ainsi. Les petits chiens sont généralement considérés comme plus âgés vers 11 ou 12 ans, les chiens de taille moyenne vers 10 ans, les grands chiens vers 8 ans et les races géantes vers 7 ans. Il s'agit d'une carte, pas d'une phrase, et c'est une bonne idée de l'ajuster avec votre vétérinaire, qui à ce stade recommande généralement des contrôles semestriels.

Les chats et l'horloge de 10 ans

Chez les chats, il est plus facile de parler d'âge car la variation selon la taille est plus petite. Les guides AAHA et AAFP placent le stade senior « au-dessus de 10 ans », bien que d'autres entités préfèrent commencer à parler de seniors à partir de 11 ans. Si votre chat se situe autour de ce chiffre, il est prudent de le traiter comme un senior même s'il continue à jouer comme toujours.

La raison est simple, à ce stade il est conseillé de détecter plus tôt les problèmes qui arrivent silencieusement. Les directives recommandent un minimum de contrôles annuels pour tous les chats, mais ajoutent que les chats âgés doivent être vus « au moins tous les 6 mois », et plus fréquemment s'ils souffrent déjà de maladies chroniques.

Signes à surveiller à la maison

La vieillesse entre généralement sans faire de bruit. Vous remarquerez peut-être moins d’endurance, plus d’heures de sommeil ou moins d’envie de jouer, et cela ne signifie pas toujours quelque chose de sérieux. Pourtant, des changements subtils sont importants car ils cachent parfois des douleurs, des problèmes dentaires ou une perte de vision.

Chez les chiens seniors, les guides de l'AAHA rappellent qu'il est courant de constater des baisses de mobilité, de vision, d'audition mais aussi un déclin cognitif. C'est pourquoi ils recommandent d'adapter la maison avec des sols moins glissants, moins d'escaliers et moins d'obstacles si le chien est désorienté. C’est une mesure simple et peut éviter des frayeurs.

Des aliments et des routines qui fonctionnent

L’alimentation est l’un des changements les plus courants, car de nombreux animaux réduisent leur activité et prennent facilement du poids. L'AAHA recommande de parler au vétérinaire du régime alimentaire et de l'exercice à ce stade, et de s'adapter à la réalité de chaque animal, et non à ce que dit l'étiquette sur le sac. Pensez-y comme à votre facture d’électricité, un petit ajustement répété chaque jour a un effet.

En routine, il vaut mieux ajouter que demander. Des promenades plus courtes mais plus fréquentes, des jeux calmes qui maintiennent le cerveau actif et des pauses confortables aident généralement plus que de « serrer » comme quand j'étais jeune. Et si des raideurs, une mauvaise haleine ou des modifications au moment de manger apparaissent, c'est un bon indice pour procéder à un bilan.

Un clin d’œil durable au stade senior

Chez Ecoticias, nous parlons généralement de CO2 et d'empreinte environnementale, et avec les animaux de compagnie, il y a un point intéressant. Une étude de PLOS One estime qu'aux États-Unis, les chiens et les chats représentent entre 25 et 30 % de l'impact environnemental associé à la consommation de viande dans ce pays. À l’échelle mondiale, un autre travail estime que la production annuelle d’aliments secs est associée à 56 à 151 millions de tonnes d’équivalent CO2.

Qu'est-ce que cela signifie à la maison, sans devenir fou ? Chez les seniors, ajuster les portions avec une balance ou un verre doseur permet d'éviter la suralimentation et aussi de ne pas jeter la nourriture lorsqu'il reste des « restes de croquettes » car on en achète trop. Si vous choisissez également des formats que vous pouvez utiliser à temps, recyclez les emballages le cas échéant et donnez la priorité aux régimes recommandés par votre vétérinaire, vous prenez en même temps soin de votre santé et de vos déchets.

Les recommandations cliniques les plus complètes sur la manière d’accompagner le vieillissement des chiens et des chats sont incluses dans les « 2023 AAHA Senior Care Guidelines for Dogs and Cats », publiées par l’American Animal Hospital Association.

Vous pouvez consulter le document officiel complet sur Directives de soins aux personnes âgées de l'AAHA pour les chiens et les chats.

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