L'Université de Californie confirme que les oliveraies ultra-denses maintiennent leur production avec 50 % d'azote synthétique en moins

Les oléiculteurs entendent le même message à propos de l’azote depuis des années. Sans engrais, il n’y a pas de production, mais s’ils sont surutilisés, il y a des fuites dans l’eau, des émissions et des coûts qui montent en flèche. Aujourd'hui, une nouvelle étude menée dans des oliveraies très denses de la vallée centrale de Californie montre que le rendement et la qualité de l'huile peuvent être maintenus en appliquant 25 à 50 % d'engrais synthétiques en moins, en particulier lorsque le compostage des déchets végétaux et des aliments entre en jeu.

Pour ceux qui ne connaissent pas le terme, les oliveraies très denses sont des plantations où les oliviers sont placés en rangées très rapprochées, presque comme une haie continue, conçues pour la récolte mécanique avec des vendangeurs modifiés. L'équipe de l'UC Davis a travaillé pendant deux ans sur deux fermes commerciales dans la région de Woodland et près de Stockton, avec des taux de plantation dépassant 1 200 arbres par hectare et une irrigation goutte à goutte.

Dans ces essais, ils ont comparé différentes doses d'azote, en prenant comme référence les recommandations traditionnelles de Californie, qui sont d'environ 112 kilos d'azote par hectare pour les oliveraies à huile. Les parcelles qui ont reçu entre 25 et 50 % d'azote en moins ont obtenu des rendements très similaires, avec des productions de l'ordre de 3,5 à 4 tonnes d'olives par hectare et des huiles toujours conformes aux normes de qualité, y compris la fraction polyphénol. En d’autres termes, les arbres ne se sont pas « plaints » malgré la suppression des engrais.

L’expérience allait au-delà de la pesée des récoltes. Les chercheurs ont étiqueté l’engrais avec de l’azote 15, un isotope stable qui fonctionne comme un marqueur, pour suivre les éléments nutritifs présents dans l’arbre. Cette technique leur a permis de distinguer quelle partie de l'azote des feuilles, des fruits et des branches provenait réellement de l'engrais et laquelle provenait du sol ou des réserves internes de l'olivier lui-même.

C'est là qu'intervient le compost. Dans les parcelles où une couche de compost commercial fabriqué avec des restes de taille et des déchets alimentaires a été appliquée, les arbres ont absorbé plus d'azote de l'engrais la première année et le sol a amélioré sa structure, avec moins de ruissellement d'eau en surface. L'auteur principal, Andrew Curtright, résume le message destiné au secteur dans des déclarations dans le communiqué de presse de l'université : « Nous avons de nombreuses opportunités de cultiver des oliviers de manière durable, avec des sols sains et une gestion adéquate des nutriments qui nous permettent d'obtenir une bonne huile sans avoir à appliquer autant d'azote. »

La donnée qui a le plus retenu l'attention est qu'environ un tiers de l'azote détecté dans les feuilles, les fruits et les tiges ne provenait pas d'engrais, mais du sol et des nutriments stockés par l'arbre lors des campagnes précédentes. Autrement dit, l’agroécosystème lui-même fournissait déjà une part importante de l’azote dont l’olivier avait besoin. « L'essentiel de l'azote utilisé par l'olivier provient du sol », explique Curtright, qui insiste sur la nécessité de mieux comprendre comment se rechargent ces réserves pour ne pas les épuiser.

D'un point de vue environnemental, le message est clair. Un excès d’azote dans l’agriculture se traduit par un risque accru de lessivage des nitrates dans les aquifères et par une augmentation des émissions d’oxydes d’azote, des gaz à effet de serre très puissants. L'article lui-même nous rappelle que les recommandations en matière d'engrais dans les oliveraies varient considérablement à travers le monde et qu'appliquer plus d'azote ne signifie pas toujours plus de production, mais cela signifie plus d'impact climatique et plus de dépenses pour un intrant qui continue de devenir plus cher.

L’utilisation du compost ajoute une autre pièce au puzzle. Comme il provient de déchets organiques urbains, il contribue à fermer les cycles des nutriments et à augmenter le carbone organique du sol, ce qui améliore la rétention d’eau et la stabilité des agrégats. Les travaux attribués par l'entreprise oléicole Castillo de Canena et l'Université de Jaén ont déjà souligné que l'ajustement de la fertilisation azotée et l'utilisation de compost dans ces systèmes à haute densité peuvent réduire les émissions de gaz à effet de serre sans pénaliser ni le rendement ni la qualité de l'huile.

Qu’est-ce que tout cela signifie pour les pays oléicoles comme l’Espagne, où les oliveraies ultra-denses se sont étendues rapidement ? L'étude ne propose pas de recette unique, car les besoins dépendent du type de sol, du climat et de la gestion, mais elle envoie un signal clair aux techniciens et aux coopératives. Avant d'augmenter la dose d'engrais, il est conseillé de regarder ce que le sol peut fournir, quelle est la matière organique et s'il est judicieux d'intégrer du compost ou d'autres amendements qui améliorent la fertilité de fond.

En pratique, cela se traduit par des plans de fertilisation plus fins, basés sur l’analyse du sol et des feuilles, et une vision de l’exploitation agricole comme un système, et non comme une simple somme de sacs d’engrais. Moins d’intrants synthétiques et plus d’attention portée au sol signifient moins d’émissions liées à la production et au transport des engrais, moins de risques de contamination et, souvent, moins de coûts pour l’agriculteur. Ce n’est pas une mince affaire dans un contexte de sécheresses récurrentes et de prix du pétrole soumis à des fluctuations constantes.

L'étude scientifique complète, intitulée « L'application de compost et la fertilisation réduite à l'azote synthétique favorisent une production durable d'olives dans des vergers à très haute densité », a été publiée dans la revue Agronomie pour le développement durable

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